中了秀才之後，二叔說該出去看看了。不是村裡，不是鎮上，是更遠的地方。趁著科舉間歇，他帶三郎跑了一趟長途生意——從青田到溫州府，跟著商隊走三天。
出門前，三郎清點了雜貨鋪的竹器庫存。自從汪老闆帶老太太們來過之後，竹杯的存貨比上個月少了三成，竹籃少了二十個。他在複式記賬本上補了一行——竹杯補貨二十，竹籃補貨十五——然後把那支分叉的毛筆插回筆筒。分叉的那支，不是周老闆送的新湖筆。他用不慣新的。
三郎第一次出這麼遠的門。以前最遠到過府城趕考，但趕考是去考試，沿途顧不上看。這次是專門去看——看貨、看船、看人怎麼把東西從一個地方運到另一個地方。商隊的騾馬馱著茶葉、竹器、布匹。每匹騾子背上都捆著兩袋貨，中間搭一條舊棉被——防磨。趕騾子的人姓汪，五十來歲，腮上一道舊疤，是被騾子踢的。他叼著菸斗跟二叔談價，一隻手趕騾子一隻手比數字。“你這批竹器——溫州那邊能多賣兩成。走陸路，騾子背過去，三天。走水路，船運，一天半。但船運要等碼頭有船靠岸。等多久——看你運氣。”他說“看你運氣”時那道疤抽了一下，意思是：我的騾子隨時能走，但船靠岸的時間沒人知道。
三郎在商隊第三天到了溫州港。離港口還有兩裡地的時候，他聞到了——不是海水的鹹味，是一種他從沒聞過的味道。溼的、鹹的、活的。風從東邊吹過來，把海的味道推上岸，路過稻田、路過騾子糞、路過路邊賣蒸糕的小攤，一路推到他的鼻子裡。他忽然想起上輩子第一次見到大西洋——在波士頓，十一歲，父親帶他去看船。那天他站在碼頭邊上，父親指著遠方的海平線說“那邊是歐洲”。他問“多遠”，父親說“坐船一個月”。他當時覺得一個月是不可想象的距離。現在他十七歲，站在溫州港的碼頭邊上，海平線的另一邊是日本，坐船七天。七天比一個月近——但他已經不是十一歲的波士頓男孩了。
他這輩子第一次看到海船——不是河裡的那種小船，是真正的海船。民間福船，三桅，載貨量驚人。船頭有個銅炮——不是擺設，是真能開火的。船主是個獨眼老海商，叼著菸斗——跟老汪是同一個菸斗品牌——正站在碼頭邊跟人談貨。他的船從泉州來，運了南洋的香料和日本的銀錠。下一站回泉州，中間在福州停一天。
“你們青田的竹器——走海路能到日本。日本那邊的茶道喜歡用中國竹器。一個竹籃到了那邊翻三倍。”老海商叼著菸斗說，語氣跟二叔在雜貨鋪裡談鹽價一模一樣。只不過二叔的半徑是方圓二十里，他的半徑是整片東海。
三郎在碼頭上站了一下午。看船進進出出。看碼頭工人扛貨。看老海商跟人談價。碼頭上什麼味道都有——海水的鹹味、魚乾的腥味、桐油的油漆味、南洋香料的那種說不清是甜還是辣的複合味道。每艘船都是一個獨立的經濟體。船上的人有自己的分工、有自己的規則、有自己的海關手續。他們不需要縣試府試院試——他們只需要知道風向和港口。
一個船工從他身邊經過，扛著兩袋南洋運來的胡椒，袋子破了個角，黑胡椒粒一路漏。船工沒發現，繼續走。三郎彎腰撿起幾粒，放在手心裡——黑胡椒，在大明一斤賣三錢銀子。到了日本翻到一兩。這艘船裝了大概二十袋——他在心裡默算了一下：二十袋，每袋五十斤，一千斤黑胡椒，利潤大概在七百兩左右。而這只是這艘船運的其中一樣貨。香料、茶葉、銀錠、瓷器——一艘福船跑一趟，利潤夠青田縣一箇中等人家活三代人。
他把那幾粒胡椒裝進口袋。不是想偷——是想記住這個數字。一條航線，一艘船，一趟來回，三代人的生計。科舉三年一考，錄取率百裡挑一。而這條航線上每天都有船在走，每艘船都在賺錢。不是科舉報國——是另一種報國。
晚上回到客棧，用英語在隨身的小本子上寫了一行字：“Theres a world beyond the exahall. It has sts and sails and cannons on the bow.”
第二天回程路上，大雨。騾子不願意走，二叔和三郎在路邊一座破廟裡躲雨。廟裡供的是海神——不是觀音，不是關公，是媽祖。二叔不認識媽祖。他看那尊被香火燻得發黑的塑像，在蒲團上坐下來，忽然講了一件從來沒講過的事。
“我二十歲那年，第一次做生意。跟你爺爺借了三十兩銀子，買了桐油，僱了兩個人推到隔壁鎮賣。晚上住在路邊客棧。第二天早上醒來——油沒了，人跑了，三十兩全沒了。我不敢回去告訴你爺爺。在客棧門口坐了整整一個上午。後來是客棧老闆借了我十兩，叫我別坐著擋他生意。”二叔把菸袋鍋子叼回嘴裡——今天裝了菸葉，但在大雨裡被淋溼了，點不著。他不點了，就那麼叼著。“你爺爺從來沒問過我那三十兩的事。他應該知道。但他不問——不問就是不讓你還。我用了三年才還清客棧老闆那十兩。三十兩還到現在。”
三郎看他。二叔嘴裡叼著那根點不著的菸袋鍋子，在雨聲裡輕輕晃。一個做了二十年生意的人，在破廟裡第一次跟他說了自己第一筆買賣是怎麼虧光的。廟外的雨越來越大。媽祖像前的香爐早滅了。二叔忽然站起來，從兜裡掏出兩個銅板放在香爐旁邊——不是拜神，是還錢。上次躲雨沒給香火錢。
雨停之後繼續趕路。路上二叔忽然說了一句：“你比我有出息——我二十歲虧光三十兩，你十六歲就中了秀才。雖然你不考了——但秀才不是白考。那張榜不是白貼的。以後你跟人談生意，人家問你什麼出身，你說秀才——人家信你。那張紙在懷裡，比算盤珠子好使。”三郎想了想。“所以科舉也沒完全白考。”“沒白考。只是考完了。考完不等於白考。”
三郎把這句話記下了。二叔最大的天賦就是把複雜道理翻譯成算盤珠子能表達的話——“考完了不等於白考”，六個字，解決了趙先生三十年黃酒都沒解決的問題。
回程路過一個小驛站，二叔停車給騾子喂水。驛站門口坐著一個等車的貨郎，四十來歲，腳邊放著兩筐竹籃——青田產的，跟雜貨鋪賣的是同一個作坊出的貨。貨郎要去溫州港，坐船去福州賣。三郎多看了兩眼那兩筐竹籃——編法跟他家的完全一樣，連收口打結的紋路都是同一個師傅的手法。同村竹器，一條路往溫州港出海賺三倍，一條路往青田鎮上被二叔的雜貨鋪買五送一賣掉——起點一模一樣，終點差了三倍的價錢。差別只在有沒有上過那艘福船。
騾車繼續往前走。翻過一座山坡之後，三郎回頭看了一眼溫州港的方向。碼頭上的福船已經變成了幾個小黑點，桅杆細得像針。但銅炮還在——其中一個黑點上有個更小的黑點，大概就是船頭的銅炮。他從那個黑點上收回目光。三年後他還會再來溫州港。不是來趕考——是來上船。
二叔在前面趕著騾子，沒回頭。但他知道三郎在看什麼。他沒說話，只是在騾子背上拍了一下，讓它走快一點。走快一點，離那片海遠一點——不是因為海不好，是因為這孩子眼睛裡的海已經比溫州港外面的那片更大了。
