老黑在屋裡焦躁地踱來踱去，指間的菸捲燃得飛快，菸灰簌簌落在地板上。他猛地停下腳步，菸頭被狠狠摁滅在滿是菸蒂的菸灰缸裡，發出一聲悶響：“賴老闆，我琢磨著，咱們這麼耗下去真不是辦法。那利息跟滾雪球似的，咱們累死累活幹一場，到頭來全成了給那幫孫子打工，圖啥啊？”
他手下那幫兄弟也沒閒著，一人叼著根菸吞雲吐霧，不大的屋子早被煙霧籠罩得如同蒸籠，空氣裡瀰漫著嗆人的尼古丁味，連牆上的掛畫都像蒙了層灰。
賴老闆坐在沙發上，指尖無意識地摩挲著扶手的裂紋，心裡跟明鏡似的——老黑說的哪樣不是實情？就像誰都知道禿子沒頭髮，可眼下這局面，不借高利貸又能指望啥？銀行那邊早就逾期，個人信用成了黑戶，通訊錄裡能張口的人都問遍了，除了高利貸這條路，他實在沒別的轍。
“急啥？”賴老闆強壓著心頭的煩悶，儘量讓語氣聽起來穩當，“這麼多年風裡來雨裡去，多大的浪頭沒見過？這點坎兒，過得去。”話雖如此，他自己都覺得底氣不足，聲音裡藏著連自己都騙不過的虛浮。
“賴老闆，我不是故意逼你。”老黑往前湊了兩步，眼神里一半是哀求一半是逼仄，“今天你說啥也得湊出一百萬，沒有這筆錢，我手下的兄弟要吃飯，家裡老婆孩子等著開鍋，我是真活不下去了！”
“你當我樂意拖你的錢？”賴老闆猛地提高了音量，又迅速壓下去，語氣裡滿是無可奈何，“我要是有辦法，能讓你在這兒堵著？我自己早就是走投無路了！”
“少來這套‘要錢沒有要命一條’的說辭！”老黑顯然不吃這一套，他掃了眼四周，“實在不行，這套房子我明天就找人來估價，先抵押點錢應急！”
賴老闆苦笑一聲，攤開手：“你以為這房子還是我的？早八百年就抵押給銀行了，現在不過是借住幾天的空架子。”那語氣裡的荒謬和絕望，連他自己都覺得諷刺。
兩人你一言我一語地吵了起來，話裡話外全是火氣和無奈，最後還是賴老闆先洩了氣。他從口袋摸出那個沒送出去的紅包，又在抽屜、書架縫裡翻箱倒櫃，把皺巴巴的零錢湊在一起，勉強湊夠三千。“就這些了，你先拿著。”他把錢遞過去，手都在發顫。
老黑數了數錢，狠狠啐了口唾沫，罵罵咧咧地帶著手下走了，關門的聲響震得窗戶都嗡嗡響。
賴老闆像被抽走了所有力氣，癱坐在沙發上，背深深陷進軟墊裡。他瞥了眼牆上的掛鐘，時針早過了凌晨一點，指標在寂靜的屋裡發出單調的“咔噠”聲。這時候找誰商量？認識的人誰不知道他的窘境？躲都來不及，哪還有人肯伸手。
他摸出手機，想給女兒打個電話，聽聽那聲“爸”也好。可連續撥了兩次，聽筒裡都是冰冷的“您所撥打的電話已關機”。一股無名火直衝頭頂，他揚手就把手機砸在地上，螢幕瞬間裂開蛛網似的紋路，屋裡徹底陷入了死寂。
這時候，一個名字猛地撞進他的腦海——王傳福，學校的總顧問，也是禎州市的前市長。
想當年他初到禎州辦學，王傳福還在市長任上，可沒少給他搭手幫忙，甚至把他扶上了市人大常委的位置，這份情分他一直記著。前幾年王傳福退下來後，二話不說就接了學校總顧問的活兒，這些年為學校的事跑前跑後，實打實做了不少工作。
只是眼下這個時辰，王傳福怕是早已歇息了，實在不該貿然打擾。賴老闆斟酌再三，還是編輯了一條簡訊發過去，只說有工作想向他彙報，懇請對方明天能到辦公室來一趟。
天還沒亮透，窗外仍是一片墨藍，賴老闆就從沙發上驚醒了。昨晚幾乎沒閤眼，眼皮沉得像灌了鉛，眼泡也腫著，帶著明顯的倦意。換作以前，他定會早早訂好酒店包房，請王傳福喝早茶邊吃邊聊，可如今，那樣的開銷他是真的負擔不起了。
他匆匆洗漱一番，開上了自己那部賓士600。這車曾是他身份的象徵，當年可是禎州頭一部，如今卻成了“沒落的貴族”——老爺車年頭久了，零件時不時出點小毛病，早沒了當年的風光。
車子駛進學校，校園裡靜得有些反常。幾個月沒發工資，加上正趕上擴建工程，大部分老師都沒準時到崗。這兩年招生也不順，在校學生攏共就三百多人，襯得這偌大的校園愈發空曠冷清，連風吹過教學樓的聲音都格外清晰。
賴老闆走進自己的辦公室，牆上密密麻麻掛著的照片瞬間撞入眼簾。那是他幾年前最風光的時候，和全國人大、全國政協、教育部的大領導們的合影，還有歷屆省裡相關部門領導來學校調研的留影，大大小小加起來足有一百多張。
這些都是他曾經的輝煌。那時候，去北京開會領個獎牌，幾十萬的“入門費”他眼皮都不眨；當了市人大常委，他常被媒體圍著採訪，談民營教育的困境，呼籲支援民企發展，稿子一篇篇上全國和省市媒體的頭條，個人名下的榮譽證書更是堆成了山。
可他心裡清楚，這些輝煌的背後，全是錢在撐著。一旦資金鍊出了問題，風向立馬就變了——以前熱絡的官員漸漸疏遠，媒體也再沒來過。偶爾有媒體打來電話，張口閉口也都是要贊助，再沒了當年的追捧。
從前，那些和大人物的合影，讓他成了旁人嘴裡“手眼通天”的人物。但官場裡的人都明白，這種一面之緣的交情，其實脆弱得像紙老虎。所以，當學校碰到建設審批、消防檢查這些實打實的難題時，該罰的款一分沒少，誰也不會因為那些照片就手下留情。
校辦主任兼秘書黃潔兒給他倒好了茶水。當年黃潔兒還在嶺南師範大學讀書時，賴老闆去校招，一眼就看中了這個姑娘——她外表雖不算格外標緻，卻透著一股機靈勁兒。賴老闆當即熱情地向她拋去橄欖枝，還許下了不少承諾，將她招攬到身邊。
一來二去，黃潔兒成了賴老闆的紅顏知己，這也是他妻子回廣東的緣由。無論賴老闆身處順境還是逆境，黃潔兒始終不離不棄，這份情意讓他格外感動。
坐了約莫半個多小時，王傳福帶著兩位年輕人來了。雖說已經退下來，但他的餘威仍在，自然有人願意免費給他當司機。
“這位就是大名鼎鼎的賴老闆。”王傳福熱情地向身後的年輕人介紹道。
“賴老闆，今天我給你帶了兩位貴客。”他指著其中一人，“這位是嶺南分社內參部的韋記者，他們的內參是要送到中央的，省領導、市領導每期必看。”又指向另一人，“這位是張老闆，做消防工程的，你們學校的消防活兒可以找他，他叔叔就是市消防支隊的張支隊長。”
賴老闆聽了，臉上泛起一絲苦笑——新校區的消防工程早就完工了，可幾次驗收都沒透過。
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