小花懷上的訊息傳了過來，趙鐵軍心裡踏實了一截。狗崽子的事定了，後半年獵犬班底就有了著落。但另一件事一直掛在他心裡——老狼溝那邊的狼群，一個冬天過去，是散了還是還在原地，得親眼去看看才能放心。
五月初的一天，天剛矇矇亮他就帶著黑風出了門。林建國等在屯子口的老榆樹底下，腰上彆著斧頭和麻繩，看見趙鐵軍過來也沒多問，跟上了他的步子。兩人沿著西溝那條已經綠起來的獸道，一路往西北方向走了一個多時辰。路邊的野草已經沒過腳踝了，林子裡的鳥叫聲比春天密了一倍不止。
到了老狼溝溝口的位置，趙鐵軍放慢了步子。他沒有直接往裡走，先蹲在溝口外側那叢榛柴棵子後面掃了一圈。溝口的雪早就化乾淨了，地面上一層新草和去年的枯葉混在一起，露水浸透了草根，踩上去溼漉漉的。黑風在他腳邊趴下來，尾巴貼著地面，耳朵朝溝口的方向微微轉著，鼻頭抽動了兩下，但沒有站起來。
趙鐵軍低聲招呼林建國跟上，貼著溝口右側的山坡根部，踩著半乾的草皮和碎石，沿著上次走過的路線往溝裡摸。他的目光落在地面上，一寸一寸地掃過去——草葉上有折斷的新茬，斷口處還帶著潮潤的白芯，是近兩天內被踩斷的。碎石坡面上有幾道淺淺的刮痕，像是爪子在石面上蹭過之後留下的，刮痕邊緣沒有長苔蘚。林建國跟在他身後，也看見了那些刮痕，手指頭在斧柄上搭著，沒有說話。
摸進去大約四五十步的時候，黑風停住了。它的身體從低伏姿態緩緩抬起來一截，耳朵朝左前方偏過去，鼻尖朝著那個方向反覆抽動了幾下，然後蹲在原地，尾巴夾到了腿彎裡。趙鐵軍跟著蹲下來，順著黑風示意的方向看過去——左前方約二十步外，一片低矮的灌木叢根部，地面上有幾處明顯的凹陷，像是被什麼東西反覆踩踏過。凹陷周圍的草被壓平了，邊緣散落著一些細碎的灰黑色毛髮和幾截枯斷的細枝。
趙鐵軍沒有立刻靠近。他先觀察了一會兒那片區域的動靜——灌木叢安安靜靜的，沒有風吹草動的異常。他才壓低身形往前摸了幾步，在那片凹陷邊緣蹲下來。地面上有三串清晰的足跡，大小不一，交錯著疊在一起。最大的那串足印比他自己的手掌還寬出一截，趾墊的痕跡清晰完整，爪尖印子深陷進泥裡，說明是成年狼在行走時留下的，體重紮實，步伐沉穩。第二串略小一些，但爪印的深度和間距跟最大的那串差不多，像是同一批次的另一隻成狼。第三串比前兩串都小了一圈，爪印也淺了一些，趾墊之間的間距更窄。
趙鐵軍蹲在原地，把那三串足跡來來回回看了兩遍。最大的兩串爪印邊緣鋒利，趾縫裡沒有雜草和碎土，說明是近期剛踩出來的，頂多一天以內。最小那串雖然也新鮮，但爪印的深度比前兩串淺了將近一半，步幅也短，踩下去的重心偏後，像是體重較輕或者行進時比較謹慎。他又在足跡周圍找了一圈，在距離足跡約四五步遠的地方，又發現了另一串獨立的足跡——比最大的那串更寬一些，落點也更重，趾墊印子深深嵌進溼泥裡，爪尖留下的溝痕比第一串長了將近一寸。
三隻成年狼，其中一隻明顯比其他兩隻大，可能是頭狼。那隻小一些的足跡可能是母狼或者正在長成的半大狼。時間都在一兩天之內。趙鐵軍把目光收回來，偏頭對林建國低聲說了一句：“三隻。體型不一樣，有公有母。可能還有崽子在窩裡沒出來。”林建國蹲在兩步外，也看見了那些足跡，攥著斧柄的手指頭緊了緊，又鬆開了：“打不打？”
趙鐵軍搖頭：“現在打，母狼護崽不要命。這個季節，如果窩裡有崽子，母狼守在窩邊不會離遠。咱們進去驚動了它，它拼了命也要把人往溝外面引，一旦追到開闊地上，狼比人快。”他伸手指了指那串最小足跡的方向，“這隻崽子的腳力還弱，說明斷奶不久。等秋天吧。秋天小狼長成了，大狼的體力也過了哺育期，到時候再動手，比現在好打。”
林建國點了點頭，把斧柄上的手鬆開了，目光從那片足跡上移開。黑風仍然蹲在原地，耳朵朝左前方豎著。趙鐵軍注意到黑風的視線鎖定的方向是灌木叢更深處的一處緩坡，坡面上長著一叢密實的野榛子，榛子叢底部的草葉有被蹭壓過的痕跡，形成一個隱約的弧形凹陷。凹陷的弧度大小正好跟一隻成年狼蜷臥時身體壓出的輪廓吻合。黑風的目光一直鎖在那一小片凹陷的位置上，耳朵朝前扣著，背脊上的毛微微炸起一截又平了下去，像在確認那股氣味的濃度和方向，但沒有起身追擊的意思。
趙鐵軍伸手在黑風后頸上按了一下。狗被他按著後頸，脊背上炸起的那截毛慢慢落了回去。趙鐵軍站起來，壓低聲音：“撤。先退到溝口再說。”
他沿著來時的路線退回了幾步，又在剛才發現足跡的位置附近停了一瞬，從口袋裡掏出一截細紅布條，系在一棵碗口粗的老柞樹朝南的側枝上。布條在風裡晃了晃，在一片綠色當中扎眼得醒目。系完之後他又沿著那棵老柞樹往前方兩步的位置看了看，記住了一個大概的方向標記，然後轉身跟上已經先一步撤向溝口的林建國和黑風。
退出溝口之後，黑風的狀態明顯鬆弛了一些。它的耳朵從扣著恢復了正常的朝向前轉，尾巴從夾著放到了平舉的位置，步子也快了不少。林建國蹲在溝口外側那塊熟悉的岩石旁邊，解下水囊灌了一口，抹了把嘴：“秋天再來？”趙鐵軍蹲在他對面，掏出地圖在膝蓋上攤平了，拿鉛筆頭在那棵老柞樹的位置畫了一個圈，在旁邊標了一個“三”字和一個“幼”字。“秋天再來的時候，它們不會走遠。狼群的活動範圍是固定的，只要獵物夠吃，它們不會輕易挪窩。但秋天小狼的體型差不多長成了，大狼的警覺性也會比現在低——它們得騰出精力給幼崽準備過冬。”他把地圖疊好收起來，站起來拍了拍膝蓋上的草葉，“先不急著動。等苞米收了，天氣涼了，再收拾它們。”
林建國把水囊系回腰帶上，也站了起來。兩人一狗沿著西溝的獸道往回走。午後的日頭從樹冠縫隙間漏下來，把林間的光影拉成一道一道斜長的亮線。身後那道淺淺的溝谷，榛子叢底部被蹭壓過的草葉在斜陽裡重新彈起了大半，只有那道隱約的弧形凹陷還留在原地，正隨著日頭的移動，被樹影一寸一寸地覆過。溝裡安安靜靜的，沒有鳥叫，也沒有風聲。趙鐵軍走出百十步之後回頭望了一眼，那棵繫著紅布條的老柞樹的側枝在風裡微微晃了一下，布條的紅在滿眼的綠意裡只縮成了一個極小的點。他轉回頭繼續走了。
