送完豬油的第二天趙鐵軍蹲在木屋裡把貨架上的東西重新盤了一遍。虎骨酒剩的那一瓶擱在第二層靠裡的位置，旁邊碼著前一陣硝好的幾張黃鼬皮和狐狸皮。他把皮子逐張翻出來檢查了一遍——黃鼬皮的毛面均勻完整，皮板乾燥不返潮；狐狸皮的底絨厚實，邊緣沒有蟲蛀的痕跡。他把品相最好的兩張狐狸皮和五張黃鼬皮單獨挑出來擱在一邊，其餘的都碼回貨架底層。開春去草原換馬，黃羊皮是主貨，但狐狸皮和黃鼬皮也能搭著出，草原那邊的牧民收皮子不挑品類，只要硝得好就行。
林秀蘭從灶房出來的時候手裡端著一碗熱粥，蹲在木屋門口看他清點皮子。趙鐵軍把挑出來的幾張皮子重新卷好了擱進一隻乾淨布袋裡，紮緊了袋口擱在貨架第二層，站起來拍了拍手上的灰。林秀蘭把粥碗擱在窗臺上，偏頭問了一句：“開春去草原帶多少皮子？”趙鐵軍把布袋的位置按了按，蹲回門口把粥碗端起來喝了一口：“黃羊皮得攢夠二十張，狐狸皮和黃鼬皮能湊多少算多少。去年秋天那批出了大半，剩下的加上開春之前收的，差不多夠換三匹馬。”林秀蘭把窗臺上的空碗收進灶房擱在水盆裡，出來的時候手裡攥著那隻洗乾淨的抹布在桌角上擦了一遍：“二月末走，現在還有一個月。西溝那邊的獵場開春之後野豬活動多，皮子出得快。”趙鐵軍把碗裡最後一口粥喝了，站起來把碗擱回灶房的水盆裡：“明天開始跑西溝，一天一趟，能收多少收多少。”
從那天起趙鐵軍每天天不亮就帶著黑風和黑雲進西溝。正月裡的積雪還厚，但表層被日頭曬過之後結了一層薄薄的硬殼，踩上去的時候殼面碎裂的聲響在樹冠之間持續地迴盪著。黑風在前頭探路，鼻子貼著雪面走一段就抬起來朝空中嗅一下，尾巴平舉著。黑雲跟在側後方，兩條狗一前一後沿著舊獸道朝深處推進。趙鐵軍揹著五六半跟在後面，步子不快但穩，腳下的雪殼被踩碎之後露出底下的深雪層，每一步都陷進去半寸。正月裡的獵物活動比臘月裡頻繁了一些——狍子開始從低處往山坡上返，野豬也從背風的山坳裡出來找食，雪面上留著的蹄印和爪痕比前一陣更多也更清晰。
第一天在西溝北坡中段打了一頭狍子，皮子剝下來硝好了擱在貨架上。第二天在南坡的灌木叢邊緣打了一頭小野豬，皮子薄了一些但毛層密實，硝好了也能用。第三天黑風在一條幹溝邊沿發現了一串新鮮的狐狸爪印，趙鐵軍跟著追了大半個時辰，在一處倒木堆旁邊把狐狸堵住了。狐狸皮是開春之前最值錢的皮子之一，底絨厚實，毛色油亮，供銷社收這種品相的狐狸皮能出到七八塊一張。趙鐵軍把狐狸皮硝好了擱在貨架上，蹲在木屋門口把這幾天的收成攏了攏——狍子皮兩張、野豬皮一張、狐狸皮一張、黃鼬皮三張。他把皮子逐張檢查了一遍，品相都不錯，皮板乾燥均勻，毛面完整。他把皮子按品類分開碼好了擱在貨架底層，站起來拍了拍手上的灰。
王建軍是第五天過來的。他進門的時候手裡拎著一隻布袋，布袋口扎著麻繩，解開之後裡面是幾張黃鼬皮和一張狐狸皮。他把皮子擱在案板上，蹲在灶臺邊沿看趙鐵軍把皮子逐張翻看了一遍。趙鐵軍把那張狐狸皮翻了個面，指腹在底絨上按了按——毛層厚實，皮板柔韌，品相比前一陣收的那張還好。他把皮子碼好了擱進貨架底層，蹲回灶臺邊沿朝王建軍問了一句：“哪兒收的？”王建軍把布袋疊好了擱在膝蓋上：“西溝南坡那邊新發現了一處黃鼬洞，我下了幾個套子，三天收了四隻。狐狸是昨天套的，套在洞口的，皮毛沒傷。”趙鐵軍把灶膛裡的火撥了撥，偏頭朝王建軍看了一眼：“你這兩個月沒閒著，皮子收得比我還快。”王建軍把布袋擱在灶臺邊沿，蹲在火邊烤了烤手：“閒著也是閒著。小梅身子重了之後家裡的事少了一些，我每天出去轉一圈，能收多少算多少。”趙鐵軍從灶臺邊沿把那隻裝皮子的布袋往王建軍的方向推了推：“這幾張皮子我收了，按供銷社的價給你。”王建軍把布袋推回去：“鐵軍哥你留著用，開春去草原換馬皮子越多越好，我這邊不急著用錢。”趙鐵軍把布袋重新推回去，蹲在灶臺邊沿把灶膛裡的火撥了撥，沒有再推。
二月中的時候趙鐵軍把攢下來的皮子重新盤了一遍。黃鼬皮八張、狐狸皮三張、狍子皮四張、野豬皮兩張，加上前一陣存下來的黃羊皮三張和狼皮一張，攏共二十一張皮子。他把皮子按品類分開碼好了擱在貨架底層，又用乾草墊在皮子之間防潮。林秀蘭從灶房出來的時候手裡攥著賬本，在木屋門口站了一會兒，低頭把皮子的數量和品類記了一筆。趙鐵軍蹲在貨架前面把最後一捆皮子碼好了，站起來的時候偏頭朝窗外看了一眼——二月的日光把院子裡的殘雪照得泛著一層冷白色的薄光，黑風蹲在院門口，黑雲蹲在它旁邊，兩條狗都面朝院門外面，耳朵朝前豎著。他把木屋門合上了，轉回灶房在炕桌邊坐下來。林秀蘭把賬本擱在炕桌角上，鉛筆頭夾進書脊縫裡，偏頭看了他一眼：“二月末走，皮子夠不夠？”趙鐵軍把碗裡剩下的水喝了，擱下碗的時候點了點頭：“夠。再收幾天就能湊齊二十張黃羊皮。”
