鐵生從斷流處沿著正氣溪流往東又走了兩天。這兩天裡他沒有拔刀——鑿刀在斷流處震開汽脈之後，刀身上那粒鐵屑的橘紅色光暈淡了一成。不是消耗，是蒸汽脈深處的地熱把鐵屑裡封著的火星色分走了一絲。火星融進蒸汽裡順著汽井口湧出去，在水霧裡淬過劈縫邊緣石頭上那些刻字之後，鐵屑的活源反而更足了——因為蒸汽脈裡混著的沈渡封口水被鐵屑吸了回來，同源的水汽比源頭水更濃。但鐵生還是不急著開下一條支流，他要先到鐵門關，親眼看看閘門底下那條鏽水脈到底鏽成什麼樣了。
鐵門關的閘門還是老樣子。一整塊鑄鐵澆成的閘門嵌在兩側崖壁鑿出的凹槽裡，底緣鏽穿了幾個洞，正氣溪流的水從洞裡穿過去，水聲在閘門空腔裡震得極響極響。閘門背面陳鐵匠刻的那行字還在——“水冷刺骨，懷中兒啼哭不止。阿寧在問水寨等，不敢停。”柳青衣代父描過的“女兒青衣過此。父問水已歸，母素心已歸。女歸”也在，字跡被正氣溪流的水汽浸了這些天，筆畫裡滲進去的源頭水垢反而比描的時候更厚了。等歸用碎瓷片在閘門背面石壁上劃的那行字——“不敢停，也不能停。你不敢停是怕阿寧等急了。我不能停是怕你在水裡漂遠了”——也在。三行字在閘門背面排成一列，和那年陳鐵匠抱著嬰兒鑽過閘門底緣時的順序一樣。
鐵生沒有繞到閘門背面。他蹲在閘門正面的溪邊，把手伸進水裡。水溫在鐵門關段比斷流處又涼了一度——蒸汽脈打通之後主幹道表層水溫在斷流處被拉高了，但那股暖意傳不到鐵門關，因為鐵門關閘門底緣的鑄鐵閘身浸在水裡，鐵比石更吸熱，把水裡的暖意全吸走了。鐵門關段的水溫反而比往年更涼。他把手掌按在溪底碎石上，掌心貼住石面的瞬間，虎口上那三樣東西——蠱祖繡的月白色“鑿”字、沈渡崩鑿時的天然裂紋、血衣侯瓷刀上的“插”字最後一豎——同時極輕極快地涼了一度。不是地熱蒸汽那種涼法，是極深極沉的涼，從溪底碎石下方極深處透過石層傳上來的。那是鏽水脈的溫度。鏽水脈本身不涼——鐵鏈殘環在暗流裡鏽了幾百年，鏽蝕反應本來該放熱，但暗流深處混著當年九千歲截斷正氣溪流時從鎖龍窟方向衝下來的源頭冷水。冷水裹著鏽渣在地下封了幾百年，冷熱相抵，溫度反而比主幹道更涼。鐵生把手從溪底抽上來，指尖上沾了一小撮極細極細的暗紅色石粉——不是石粉，是鏽粉。鐵鏈殘環在地底鏽了幾百年，鏽渣被地下水衝著磨成了極細極細的鏽粉，從石縫裡往上滲，滲到溪底碎石表面被正氣溪流的水一衝就化開了。化開之後溪面上漂起極淡極淡一縷暗紅色水絲——只有一根頭髮絲那麼細，漂了不到半尺就散得看不見了。但這縷鏽絲散開之後，那一小片溪面的月白色蠱絲屑同時極輕極快地往四周躲開了。蠱絲怕鏽。蠱祖的本命蠱絲雖然已經不用血養改用水養，但它畢竟是活絲，鏽水裡的鐵離子會把它灼傷。
“第四條支流不能震，也不能淬。石殼本身已經是鏽穿了的——鐵鏈殘環在地下鏽了幾百年，鏽渣把封住暗脈的石殼蝕得千瘡百孔。鏽水之所以沒有湧出來，是因為鏽渣堵在石殼孔洞上反而把孔洞塞住了。鑿刀震開石殼或源頭水淬裂石殼，都會讓鏽水夾著鏽渣一起湧進主幹道。正氣溪流從鐵門關到雁門關這一段水裡的蠱絲屑會被鏽水灼掉大半，蠱祖鋪了幾百年的絲路不能斷在鐵門關。”鐵生從腰間拔出瓷刀。不是鑿刀，是沈渡當年刻字的那把瓷刀。刀身上正面刻著“你心裡插著誰的刀”，背面刻著“你爹欠你的永遠欠著”。瓷刀的刀尖極細極細，是沈渡當年在泉眼石壁上刻“渡人者自渡之”的刀。細到可以刺進鏽渣堵住的石殼孔洞裡，把鏽渣一粒一粒挑出來而不震裂石殼。
鐵生把瓷刀刀尖極輕極慢地刺進溪底最大的一顆碎石縫隙裡。石縫只有半寸深，但正氣溪流主幹道的水從石縫表面流過時有一小股極細極細的暗流是往下滲的，滲下去的水流方向正好指向鏽水脈被封住的那層石殼。瓷刀刀尖順著暗流的方向往下探，探到碎石層和石殼交介面時刀尖觸到了一小團極軟極軟的暗紅色泥狀物——不是泥，是鏽渣。鐵鏈殘環在地下鏽了幾百年之後剩下的最後一點鐵芯被地下水泡成了極軟極軟的海綿鐵，海綿鐵吸飽了鏽水，鼓鼓囊囊地堵在石殼孔洞上。瓷刀刀尖輕輕挑了一下，海綿鐵表面極輕極快地破了一個針尖大的小孔，孔裡往外滲出一滴極細極細的暗紅色鏽水珠。鏽水珠在瓷刀刀尖上極輕極快地滾了一圈，沒有散開，而是被瓷刀刀身上的正氣溪流源頭水汽裹住了。瓷刀是沈渡在泉眼裡用源頭水淬過的，刀身上的水汽是正氣溪流最原始的水汽，和鏽水雖然同源——鏽水裡的冷水也是從鎖龍窟方向衝下來的——但鏽水裡多了鐵離子。源頭水汽把鏽水珠裹成一顆極圓極圓的暗紅色水珠，水珠在刀尖上極輕極慢地旋著。鐵生把刀尖往上提，鏽水珠被提離石縫，提出溪面，在晨光裡泛著極淡極淡的暗紅色熒光。
“鏽水不能直接放。先抽鏽珠，再通清水。”鐵生把瓷刀刀尖上那顆鏽水珠放在溪邊一片乾淨的石板上。水珠落在石面上沒有散，因為瓷刀刀身上的源頭水汽在水珠外面裹了一層極薄極薄的水膜，水膜把鏽水封在正中央。他再次把刀尖刺進石縫裡，挑出第二顆鏽水珠。然後是第三顆、第四顆。從正午挑到傍晚，從傍晚挑到深夜，刀尖在石縫和石板之間來回了幾百次。石板上排了幾百顆暗紅色鏽水珠，每一顆都極圓極圓，被源頭水膜裹著，在月光下泛著極淡極淡的暗紅色熒光。幾百顆鏽水珠排成一片，遠遠看過去像正氣溪流水面上漂著的蠱絲屑被染成了暗紅。黎明時分最後一顆鏽水珠被提上來。石縫深處的海綿鐵已經癟了，從拳頭大縮成了指甲蓋大的一小片極薄極薄的鐵皮——不是鐵鏈殘環的原鐵，是鏽蝕反應進行到底之後剩下的最後一點鐵芯。鐵芯上的鏽渣全部被挑乾淨之後，鐵皮表面露出極細極細一行字。不是刻的，是鏽蝕出來的。鐵鏈殘環是九千歲當年從石壩上拆下來的，鐵環上本來刻著“九千歲督造”的字樣，在地下鏽了幾百年之後“九千歲”三個字早就鏽沒了，“督造”兩個字也只剩下一個“督”字的起筆第一橫。但在這片鐵皮上，鏽蝕反應在最深處留下了一個天然的鏽痕，鏽痕的形狀恰好和九千歲留在雁門關忠烈碑上那行“陳鐵匠——端碗的人”的“人”字最後一捺一模一樣。鐵生把鐵皮從石縫裡撈出來放在石板上那幾百顆鏽水珠正中央。鏽水珠裡的鏽水感應到鐵皮上殘存的九千歲刀痕，同時極輕極快地亮了一下，幾百顆暗紅色熒光在石板上閃了一瞬。
陳默從斷流處方向沿著溪邊走來時正好看見石板上的熒光閃滅的那一刻。他蹲下來拿起那片鐵皮，鐵皮極薄極薄，薄得能透過鐵皮看見掌紋。鐵皮上那個鏽蝕出來的“人”字最後一捺在水光裡極輕極快地亮了一瞬。“九千歲當年截斷正氣溪流，在石壩上拴的鐵鏈是他自己親手督造的。他在鐵鏈上刻自己的名號是立威——但鐵鏈底下沉著的是血衣衛的血。後來正氣溪流衝開石壩，鐵鏈斷了沉進暗流，鏽了幾百年之後只剩這一小片鐵皮。鐵皮上他刻的字全鏽沒了，留下的最後一道鏽痕是他欠陳鐵匠的那半筆人字——當年他在忠烈碑上刻‘陳鐵匠——端碗的人’，‘人’字那一捺只刻了半筆，用指甲刮完的。後來他補刻完整了，但那半筆指甲刮的痕跡一直在。這片鐵皮上的鏽痕是他欠陳鐵匠的那半筆人字——正氣溪流在地下替他刻完了。”
鐵生把鑿刀拔出來，刀尖點在石縫深處那片已經癟掉的海綿鐵皮旁邊。鏽水珠全部挑乾淨之後，石殼孔洞裡堵著的鏽渣已經清了，石殼本身千瘡百孔但還沒有裂。鑿刀刀尖點在石殼正中央最薄的那個孔洞邊緣，刀身上那粒鐵屑極輕極快地顫了一下——不是震，只是顫。顫動順著刀尖傳到石殼上，石殼從那個孔洞往四周極輕極慢地裂成了六瓣，和斷流處一樣，和碎葉城一樣，和老鷹嘴一樣。六瓣石殼往四周極緩極慢地滑開，露出底下一個極圓極圓的暗井口。暗井口只有碗口大，井底往上湧的水極清極清，清得能看見井底沉著的那幾段斷鐵鏈。鐵鏈沉在井底幾百年，鏽渣已經全部剝乾淨了，剩下的是鐵鏈的石芯——九千歲在石壩上拴的鐵鏈不是純鐵的，是在正氣溪流源頭水裡淬過的鐵鏈，鐵芯裡滲進去的源頭水在鐵鏈鏽光之後把石質從鐵鏈內部置換出來，把鐵鏈變成了石鏈。石鏈在井底極輕極慢地晃著，每晃一下就發出一聲極輕極細的鐵石相擊聲——那是正氣溪流從鎖龍窟方向傳過來的水壓在推動石鏈。石鏈上刻著的“九千歲督造”字樣已經變成了石紋，石紋在水光裡極淡極淡地亮著，亮法和忠烈碑上那行“陳鐵匠——端碗的人”一模一樣。
鐵生把鑿刀收回腰間，從溪邊石板上把那幾百顆鏽水珠一顆一顆撿起來，放在瓷刀刀身上。瓷刀刀身上的正氣溪流源頭水汽把幾百顆鏽水珠融在一起，融成一顆極大的暗紅色水珠。他把水珠端到閘門背面，放在陳鐵匠刻的那行字正下方。水珠落在石面上極輕極快地滾了一圈，然後在石縫裡滲進去，在閘門背面石壁上凝成極淡極淡一行暗紅色字跡。不是新刻的字，是陳鐵匠刻的那行字的鐵鏽拓片——正氣溪流的水流過閘門背面時把陳鐵匠刻字的筆畫裡滲進去的石粉衝出來，石粉混在鏽水裡在刻痕下方拓出了一模一樣的一行暗紅色字跡。兩行字一上一下，上面是刀刻的青灰色原跡，下面是鏽水拓的暗紅拓片。以後有人鑽過閘門底緣，抬頭能看見同一句話被正氣溪流用鐵鏈的鏽水自己拓了一遍——陳鐵匠當年不敢停，鐵鏈替他停了。鐵鏈替他鏽了幾百年，替他拓了他的話。
