從冰穹到京城，官道綿延千里。陳默和柳青衣並騎南下的第三天，北境的風雪便被甩在了身後。越往南走，天色越灰——不是北境那種鉛灰色的雪雲，而是一種沉悶的、壓抑的灰黃色，像一塊洗不掉的舊抹布捂在天上。官道兩側的田地開始出現拋荒的痕跡，有些田壟裡的麥茬已經爛成了黑泥，顯然不止一季沒人耕種。
柳青衣一路話不多，卻比任何時候都警醒。她娘留給她的那些暗線聯絡方式，她開始一一拾起來用。每到一處驛站，她都會用特定的暗語向掌櫃或驛丞打聽前方路況——哪段官道有兵匪出沒，哪座城的城門盤查突然變嚴，哪條岔路可以繞過盤查。這些暗語是她娘二十年前教給她的，大炎亡國後她從未用過，以為早就忘了，可一開口才發現那些音節還烙在舌尖上，比任何刀法都記得牢。
第四天傍晚，他們在一處名叫柳家集的小鎮落腳。鎮子不大，百來戶人家，鎮口有座半荒廢的土地廟。柳青衣在廟門前站了很久——她認出了廟簷上那枚已經褪色的柳家族徽，是她娘出嫁前親手刻上去的。二十年前末代皇后最後一次離京北上時經過這裡，在這裡歇過一夜，在廟簷上刻了這枚族徽，又在廟後的老槐樹下埋了一隻紫銅匣子。那隻匣子和皇陵承塵上的紫銅匣子一模一樣，是柳家留給最後的血脈的遺物。
陳默幫她把匣子從凍土裡挖出來，開啟一看，裡面是一卷泛黃的羊皮紙，密密麻麻寫滿了人名、地址和暗號。大炎亡國後散落在各州府的前朝遺老、暗線、死士——她娘在被軟禁於碎葉城的最後幾年裡，憑記憶把這些人的資訊整理成冊，藏在柳家集的土地廟後，留給有一天可能要復國的女兒。
“我一直以為她希望我復國。”柳青衣抱著匣子，聲音很低，“現在才明白她希望的不是復國，是希望我活著。這些人的地址不是用來起兵的，是用來逃命的——每一條暗線都標註了安全屋的位置和避難路線。”
“她怕你被人追殺，所以準備了退路。”陳默說。
“可她沒想到，我不需要退路。”柳青衣把羊皮卷收進懷裡，和那枚鐵釘並列貼著心口，“我需要的是證人。這些人如果還活著，他們的父輩也許見過我娘，也許知道更多關於地脈開啟的細節。北營冤案要重審，光靠物證不夠——需要人證。”
次日清晨，兩人繼續南下。過了柳家集，官道越來越窄，兩側的山勢也越來越險。這裡已是南疆與中原的交界地帶，山高林密，地勢複雜，正是盜匪和潰兵最喜歡盤踞的地形。
第六天正午，陳默忽然勒住了馬。
前方是一道峽谷。峽谷不寬，兩側峭壁夾峙，只有一條窄道從谷底穿過。谷口的石壁上釘著一面旗——黑底，繡著一條張牙舞爪的白蟒。旗是新的，蟒是新的，和碎葉城頭上被燒成灰的那面一模一樣。張敬之的勢力已經從南疆蔓延到了這裡，正在往京城方向擴張。
“這面旗是故意留下的。”陳默的目光掃過峽谷兩側峭壁上隱約可見的人影，“他在等人。不是等我們——他不知道我們會走這條路。他在等另一撥人。”
“什麼人？”
話未落，峽谷深處傳來一聲淒厲的馬嘶。那是馬臨死前的慘叫，緊接著是刀兵碰撞聲和短促的喊殺聲。有人在峽谷裡被伏擊了。陳默翻身下馬，將韁繩拋給柳青衣：“你留在谷口。如果一炷香後我沒出來，放訊號通知最近的鐵血盟分舵。”
“訊號？”
陳默從腰間解下沈紅妝的酒囊塞進她手裡。酒囊側面縫著鐵血盟的盟徽，只要舉在陽光下，十里之外都能看見銅徽反射的光芒。他把酒囊遞過去時動作很自然，可她接過時卻用手指在他手背上輕叩了兩下——兩短一長，當初在煙雨樓重逢時她彈《破陣子》的開場指法，意思是“別死了”。他握刀的手微微一頓，然後頭也不回地掠入峽谷。
峽谷內的場面比他想象的更慘烈。一支約三十人的商隊被伏擊在谷底最窄處，馬車被推翻在路邊，貨箱裂開，綢緞和茶葉散了一地。十幾個護衛已經倒在血泊裡，剩下的七八個人被數十名黑蟒旗兵圍在中央，刀盾手在前，弓弩手在兩側山壁上架著弩機，封死了前後兩條退路。一個身穿青衫的年輕文士被護在隊伍中央，手裡死死攥著一卷文書，臉色慘白，卻咬著牙沒有後退一步。
陳默一眼就認出了那個文士——不是別人，是柳青衣母親羊皮捲上第一個名字，前朝遺老之首“柳氏三賢”中唯一還在世的柳家旁支後人。這個人手裡攥著的不是普通文書，是他用三代人蒐集來的朝堂密檔，記載了蕭衍、黃敬堯以及後宮干政的每一筆權錢往來和密謀記錄。張敬之南下稱王后不知從何處得知此人手中掌握這些證據，便派兵封鎖了南疆與中原交界的所有山口隘口，凡是穿著青衫、攜帶文書的商隊，一律截殺。
陳默沒有猶豫，拔刀撲入敵陣。鎮嶽刀的刀光亮起時，黑蟒旗兵的弓弩手還沒反應過來——他們沒見過能在兩息之內從谷口衝到谷底的刀客。陳默沒有走谷底窄道，而是踩著左側峭壁上的岩石一路疾掠，鎮嶽刀在巖壁上擦出一溜火星，人未落地刀先落下，一刀將山壁上最靠前的弩手連弩帶人劈翻在地。緊接著反手一刀挑斷第二人的弓弦，刀勢未老便轉為橫掃，將第三人從山壁上掃落墜入谷底。
“分兵！堵谷口！”黑蟒旗兵的領隊厲聲喝道。他的反應算快——知道面前這個刀客不好對付，立刻分出二十人往谷口包抄，試圖從後面堵死退路。可他不知道谷口還守著一個女人。
柳青衣聽到腳步聲，從藏身的岩石後走出來。她沒有拔刀——她不會武功，劍術也只會幾招最基礎的防身刺擊，面對二十個全副武裝計程車兵，任何反抗都是徒勞的。但她把沈紅妝的酒囊高高舉起，銅製盟徽在正午的烈日下折射出一道筆直的光芒，穿透了峽谷上方薄薄的塵埃。那道光像一面鏡子，將陽光折向峽谷對面上游方向——那裡有一座廢棄的烽火臺，烽火臺上有一雙眼睛正在監視這段官道。
二十名黑蟒旗兵衝到她面前十餘丈處時，一支箭從峽谷上方飛來，箭矢通體漆黑，箭羽是烏鵰翎，那是鐵血盟暗哨專用的訊號箭。緊接著數十根絆馬索從兩旁的灌木叢中彈出，前排佇列被絆倒成片。柳青衣身後，十幾道身影從岩石後、樹冠上、灌木叢中無聲躍出——為首之人摘下面巾，露出一張被風霜刻滿溝壑的臉，單膝跪地朝柳青衣行了一個標準的前朝宮禮。
“柳氏暗線末代掌旗使柳復，參見公主。末將等了二十年，以為等不到您了。”
柳青衣扶起他，聲音發顫卻沒有哭：“等我殺了張敬之，再受你的禮。”
她轉向峽谷深處的方向，將酒囊重新系回腰間，酒囊上那個烙得歪歪扭扭的“沈”字在陽光下發燙。
峽谷內，陳默的刀已經劈穿了黑蟒旗兵的陣線。他從谷底殺到山壁，又從山壁殺回谷底，鎮嶽刀每一次落下都有一名黑蟒旗兵倒下。不是砍死——每一刀都精準地落在對方的肩胛、手臂、膝蓋，卸掉戰鬥力而非取人性命。他答應過沈夫人，在京城的官場上要記住自己是誰——他是北營後人，不是殺人魔王。可這一仗的領隊顯然不這麼想，見勢不妙立刻吹響了撤退哨，剩下來的黑蟒兵連兵器都顧不上撿，轉身就往峽谷深處跑。
陳默沒有追。他走到那個青衫文士面前。文士懷裡抱著的文書已經被血浸透了一角，手指還在發抖，嘴唇哆嗦了半天才擠出一句：“壯士救命之恩，在下柳行舟。”
“北營陳默。”陳默收刀入鞘，向他伸出手，“張敬之為什麼追殺你？”
“因為我手裡有他想要的東西——一份名單。張敬之在朝堂上安插的內應，從上到下，一共二十七人。這張名單如果呈上朝廷，他的傀儡朝臣全得下獄。他封鎖了南疆和中原之間的所有關隘，凡是穿青衫帶文書的商隊見一個殺一個，就是為了截這份名單。”
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