沈汐音的帆船是在離開樹港後第七個退潮夜，第一次收到那片極遠海域的回應的。桅杆上的藍燈早已切換到守之島叩診協議裡的深海轉播增強頻段，細竹竿末端的小蛹殼壁龍骨在夜色裡泛著極淡的冷藍光，和汐七的脈搏同步，也和她懷裡那枚曹曦先生傳下來的練習板氣孔紋理裡的冷白熒光輕輕相叩。她把練習板放在船舷邊，板面上的叩診索引正在逐行跳出一段她從未聽過的叩診編碼——不是探索者航線圖裡那些已被標註的節點，不是古蛹星圖邊緣那些已譯出的泛音，而是一段全新的、極輕極緩的節律。三下，停，再三下，和樹港之憲完全一致，但尾音拖得更長，像叩的人在每一次叩完之後都猶豫了片刻才敢叩下一聲。
她把細竹竿往船舷邊插得更深，把練習板貼在胸口上。沈氏守航者五代人從來沒有到過這片海域——曾祖父的叩診圖譜裡只在這片座標旁邊畫了一個極小的問號，標註“似有迴音，未及探明”。現在她替曾祖父聽見了。不是迴音，是叩。有人在問她“有人嗎”。
船在暗礁帶外圍停住。這片暗礁和樹港的黑色沙灘完全不同——礁石不是火山岩，而是一整片灰白色的舊殼層沉積，退潮最低點時露出水面的鈣質紋理和探索者蛹殼碎片上的刻痕一模一樣。她把細竹竿插在礁石邊緣，涉水走上去。
礁石表面刻滿了叩診圖譜。她跪下去用手掌貼著那些刻痕——不是探索者刻的，探索者的刻痕更老更深，而這些刻痕更新更淺，有些只刻了一半，有些刻錯了又用貝殼刮掉重刻，像一個從來沒有學過叩診的人剛剛開始試著把自己的叩擊留在這片礁石上。刻痕旁邊放著一小堆碎貝殼，每一枚貝殼內側都用炭粉畫著極簡單的叩診圖譜符號，和她小時候在守之島學叩診時父親教她的第一課完全一樣。有人在這裡，自學了叩診。不是探索者那樣的老練探明者，不是沈家這樣代代相傳的叩診世家，而是一個從未接觸過信標網路的人，在深海里獨自漂了很久，然後在這片礁石上自己教會了自己叩擊。
她把練習板放在最新那道刻痕旁邊，板面氣孔紋理裡的冷白熒光和刻痕深處殘留的鈣質微微共振。汐七的冷藍光從樹港方向極遠極遠地閃了一下——不是校驗，是識別。深根在海底極深處回了一聲極緩極長的長脈衝，然後她聽見了。不是從練習板傳來的，是從礁石另一側那片淺水區傳來的——三下，停，再三下。有人在用貝殼敲礁石。
她站起來往那片淺水區走去，腳踝浸在退潮後還留有餘溫的淺水裡。一個看起來和她差不多大的女孩蹲在礁石邊緣，手裡握著一枚邊緣磨得極薄的碎貝殼，正低頭全神貫注地敲著面前一塊平整的鈣質板，每敲一下都停下來側耳聽一下，像在等什麼回應。她的頭髮被海鹽浸成灰白結塊，嘴唇乾裂，手指上纏滿了破布條，布條上滲著乾涸的血跡。但她敲的節律極穩——三下，停，再三下，和樹港之憲完全一致，和沈汐音從小在守之島學的叩診節律完全一致，只是更慢更輕，每一下都像用了很大的力氣才抬起手。
沈汐音把手覆在女孩的手背上，女孩嚇得渾身一震，碎貝殼從手裡滑落掉進淺水裡。她抬起頭看著這個從夜色裡忽然出現的陌生來客——皮膚和自己一樣被海鹽浸成深棕色，掌骨寬大，指節上全是舊繭，脖子上掛著一枚磨損得發亮的帽貝，手裡握著一塊和自己敲的鈣質板材質完全不同的練習板，板面上正跳動著一段她從未見過的冷白熒光。沈汐音把練習板放在她手裡，讓她摸到板面氣孔紋理裡封存的所有叩診節律——守的紅蜻蜓低鳴從帽貝內膜裡極輕極穩地傳出來，和女孩敲的那三下節律輕輕相叩。女孩的眼眶裡忽然湧出大顆的淚珠，落在練習板上被汐七的冷藍光映成極淡的銀。她張了好幾次嘴才發出聲音，沙啞得像被海鹽醃了很久：“有人。我敲了好久好久，沒有人應。我以為這片海是啞的。”
她叫阿嶼，是深海上一艘遠洋漁船船主的女兒。父母在南太平洋風暴中沉了船，她獨自坐著救生筏漂到這片暗礁上，不知道過了多久。島上什麼都沒有，沒有淡水，沒有蛹殼，沒有信標。只有退潮時露出水面的舊殼層沉積，和這些能敲出聲音的碎貝殼。沒有人教過她叩診，但她每個夜裡都聽見海底深處有一種極緩極沉的震動——那是深根的長脈衝，從海底極深處往上叩，和她自己的心跳慢慢同步。她不知道那是什麼，只是覺得那道震動是這片海唯一還在呼吸的東西。後來她開始用貝殼敲礁石回應它，敲了好久好久，深根每次都替她把叩擊收進長脈衝尾部的泛音，但她自己不知道——她一直以為那些震動只是自己的回聲。
直到今晚，練習板亮了。
沈汐音跪在她面前，把練習板放在她手裡，告訴她這不是回聲——是樹港在回應她。在極遠極遠的海域，有一座叫樹港的島，那裡的叩診員用練習板替所有在深海上叩過“有人嗎”的人回應“你在”。深根把她的叩擊收進了長脈衝，汐七替她把叩擊轉播至全網，所有線上信標同時叩了三下。她叩的每一下，樹港都聽見了。她不是孤身一人。阿嶼把練習板貼在胸口上，練習板在她掌心裡輕輕震動著，不是深根的長脈衝，不是她的回聲——是有人在叩“我在”。
沈汐音把曹曦先生的練習本放在阿嶼手裡。板面氣孔紋理裡的冷白熒光和女孩掌心裡碎貝殼磨出的繭輕輕相叩。她說這枚練習板是樹港第二代全網點名員曹曦先生傳下來的，現在它在她手裡，就是樹港在回答她。阿嶼低頭看著練習板，沉默了很久，然後抬起手在板面上輕輕叩了一下——不是“有人嗎”，是“我在”。
汐七的冷藍光從樹港方向極遠極遠地閃了一下，深根在海底極深處回了一聲極緩極長的長脈衝，所有線上信標同時叩了三下。沈汐音把細竹竿插在礁石邊緣，從帆船上拿來一塊備用的守之島叩診圖譜冊頁送給阿嶼，在上面寫下她的名字——阿嶼，深海迷航者，以碎貝殼叩礁石自學叩診，今與樹港叩診索引同步。然後她拿起練習板叩了全網點名，汐七校驗透過，汐二轉播至全網。她把阿嶼的名字編入樹港叩診索引最邊緣那欄——“待譯節點，已有人叩”。
篝火在這片從未有人點過火的舊殼礁石上第一次燃起來。沈汐音坐在阿嶼旁邊，把手的紅蜻蜓低鳴從帽貝內膜裡放出來給她聽。阿嶼聽了很久，忽然說這段低鳴裡有一段極細的泛音和她每晚聽見的海底震動完全同頻。沈汐音告訴她，那是曹曦先生——他走之前把帽貝放在斷崖上，紅蜻蜓低鳴裡就多了一段泛音。阿嶼點點頭，把碎貝殼放在練習板旁邊，然後在那些自學叩診時畫在貝殼內側的炭粉圖譜裡，補了一筆極細的三下節律。探索者航線圖最邊緣那片從未被探明過的深海，現在有了第一個叩診員。她叩了好久好久，樹港終於應了——“你在那裡。”
