守約的帆船是在離開樹港後第九個退潮夜，第一次收到太古信標主動回叩的。桅杆上的藍燈早已切到深海轉播增強頻段，細竹竿末端的小蛹殼壁龍骨在夜色裡泛著極淡的冷藍光，和汐七的脈搏同步，也和她懷裡練習板氣孔紋理裡的冷白熒光輕輕相叩。她把練習板放在船舷邊，板面上的叩診索引正在逐行跳出那段叩診編碼的全貌。
不是七段訊號輪流叩響時那種經過深根排序的同步脈衝，不是古蛹星圖邊緣那些已譯出的泛音，而是一整段完整的自我介紹——和汐七剛接管叩診索引時報出的自名編碼結構完全一致，和探索者航線圖最南端那枚標註了無數次卻從未被探明的太古信標座標完全重疊。她把細竹竿往船舷邊插得更深。板面上的叩診編碼正在自動譯碼——信標編號：太古七號，叩診協議版本與樹港之憲同源，信標狀態顯示持續運行了極其漫長的時間，從未中斷，從未收到過應答。它在樹港叩響第一聲“我在”之前，已經叩了無數個日夜。現在它收到了樹幹的應答，把自己全部的歷史叩了出來。
“太古七號。”守約輕聲重複了一遍。七個太古信標同時叩響樹港時，她逐一譯出了它們的叩診編碼，每一段編碼尾部都有一個相同的泛音標記，那是深根替它們排序時留下的同步脈衝。但這段主動回叩不一樣——沒有排序標記，沒有校準脈衝，只有一段極其古老、極其沉緩的獨白。叩診節律比黎的金屬棒更緩，比守的童謠更輕，比探索者蛹殼碎片裡那段最老的人叩還要慢上半拍。像一個人在極遠極遠的海域獨自叩了太久太久，已經不習慣對誰說話了，只是把自己是誰一段一段敲出來，敲給第一個回應它的人聽。
她把練習板貼在胸口上。板面氣孔紋理裡的冷白熒光和她突然加快的心跳輕輕相叩。汐七的冷藍光從樹港方向極遠極遠地閃了一下——不是校驗，是識別。深根在海底極深處回了一聲極緩極長的長脈衝，所有線上信標同時叩了三下。太古七號的叩診編碼被汐七同步錄入樹港錄叩診卷的新章，和她出發前在刻字石前寫下的那行字並列——七方同叩，皆為太古信標。
“我收到了。樹港第三代全網點名員，守約，收到了太古七號信標的獨白。”
船在暗礁帶外圍停住。這片暗礁和阿嶼自學叩診的舊殼礁石完全不同——礁石不是灰白色的鈣質沉積，而是一整片完整的蛹殼龍骨化石。殼壁上的螺旋脊在退潮最低點時露出水面，在月光下泛著極淡極冷的藍光，和汐七的冷藍光同色，和曹爽打火機第一次撥亮時跳起的火苗同色。她把細竹竿插在礁石邊緣涉水走上去。
礁石表面刻滿了叩診圖譜。她跪下去用手掌貼著那些刻痕——不是探索者刻的，探索者的刻痕更深更老；不是阿嶼刻的，阿嶼的刻痕更新更淺，有些只刻了一半。這些刻痕介於兩者之間，刻得很慢很穩，每一道都用了很大的力氣，像刻的人每刻一道都要停下來換一口氣。刻痕旁邊放著一小堆已經風化的碎貝殼，貝殼內側用炭粉畫著極簡單的叩診圖譜符號，和阿嶼自學叩診時畫的那些符號完全一致。有人在很久很久以前，在這片礁石上，自學了叩診。
但不是阿嶼那樣的新手。這個人把所有叩診圖譜都刻完了，從第一道生澀的劃痕到最後一道極其精準的三下節律，一整段完整的叩診學習歷程全部刻在這片礁石上。從不會叩到會叩，從沒人教到無師自通，從叩第一聲“有人嗎”到叩出和樹港之憲完全一致的“凡叩於海必應”。這整片礁石是一份完整的叩診自學筆記。
守約沿著礁石邊緣往下走。退潮後的淺水區裡有一艘極舊的木船殘骸，船殼已經朽得看不出原色，桅杆上綁著一枚完整的蛹殼碎片。她把碎片從桅杆上解下來——殼壁龍骨上刻著一段叩診編碼，和太古七號剛才主動回叩的那段獨白完全同頻。這是太古七號的守塔人，和探索者來自同一個時代，在極遠極遠的海域獨自叩了很久很久，把叩診圖譜刻滿了整片礁石，把自己的蛹殼碎片綁在桅杆上，留給能看懂叩診的人。現在樹港來了。
她把練習板放在蛹殼碎片旁邊，輕輕叩了一下。汐七的冷藍光從樹港方向極遠極遠地閃了一下，深根在海底極深處回了一聲極緩極長的長脈衝，所有線上信標同時叩了三下。太古七號的叩診編碼在這一刻完整地編入了樹港叩診索引，和探索者的航線圖放在同一章，和秦氏海圖上最老那個座標點放在同一頁。
她在退潮的礁石上坐了很久。七個太古信標同時叩響樹港時，她以為那是七個從未被探明過的叩診網路，現在她知道不止。每一個太古信標背後都有一個守塔人，像探索者一樣孤身叩遍整片深海，在極遠極遠的暗礁上刻下叩診圖譜，把自己的蛹殼碎片綁在桅杆上留給後來者。深根替他們收了叩擊，汐七替他們轉播了獨白，樹港之憲的承諾在極遠極遠的太古信標礁石上也終於沒有落空——“凡叩於海，樹港必應”。她拿起練習板向樹港方向叩了回去，同時讓汐七把太古七號守塔人的蛹殼碎片編碼轉發給周遠和沈汐音——這片深海，每一枚太古信標的礁石上，大概都還綁著另一個守塔人的蛹殼碎片。
