朗月婻走進寢殿時，皇帝正靠在床頭。
殿內沒有點燈，只有床頭那盞燭臺亮著一豆火光。燭火燒了一整夜，燈芯己經泡在蠟油裡，發出滋滋的聲響，像是最後的掙扎。藥味濃得化不開，不是一碗藥的味，是連日熬煮、滲進帷幔被褥的苦，怎麼都散不掉。
皇帝今天的精神比昨天好了些。臉上有了一點血色，嘴唇也不像前幾天那樣乾裂——但朗月婻知道，那是迴光返照。太醫院的太醫私下跟她說過，皇上的脈象己經散了，撐不了幾日。
她沒有告訴任何人，包括青黛。
“來了？”皇帝睜開眼，聲音很輕，輕得像風吹過紙頁。
朗月婻在床邊的繡墩上坐下。繡墩離床很近，近到能看清皇帝臉上每一道皺紋、每一根青筋。他的手搭在被面上，青筋凸起，指甲泛著灰白。那隻手比幾天前更瘦了，骨節分明得像一具骨架。
“你今天氣色好多了。”朗月婻說。她自己都聽出這句話有多假。
皇帝笑了一下。那笑容很淡，像一盞快滅的燈，最後閃了一下。
“別騙朕了。”他說，“朕自己的身子，朕知道。”
沉默了很久。殿內只有燭火燃燒的聲音，偶爾有燈花爆開，發出細微的噼啪聲。窗外的風停了，連老槐樹都不再沙沙響，天地間好像只剩下這一豆燭火、兩張臉、兩隻緊握的手。
“婻兒。”皇帝忽然開口。
“臣在。”
“你知道朕為什麼選你嗎？”
朗月婻愣了一下。她想過這個問題，但沒想到皇帝會主動提起。她搖了搖頭。
“不是因為你聰明，不是因為你忠心。”皇帝的聲音很輕，但每個字都很清楚，“是因為你是女子。”
朗月婻沒有接話。
皇帝的目光從她臉上移開，落在帳頂。帳頂繡著金龍，金線在燭火下泛著暗沉的光。他看了很久，像是在看很遠很遠的地方。
“朕想了三十年。”他說，“從朕登基那天起，就在想。如果有一天朕不行了，誰來替朕守著這個家？”
他咳了兩聲。不是那種輕輕的咳，是那種從胸腔深處湧上來的、帶著撕裂聲的咳。他用帕子捂住嘴，帕子拿開時，朗月婻看到上面有一絲暗紅。她的心猛地揪了一下，但她的臉上沒有任何表情。她知道他不讓她看見。
“選皇子？”皇帝繼續說，聲音更輕了，“朝臣會防他，會爭權，會把他當靶子。朕就是那樣過來的。三歲登基，什麼都不懂，只會哭。母后抱著朕上朝，一邊拍著朕，一邊聽大臣吵架。那時候朕想，當皇帝真沒意思。”
他的嘴角微微揚起，像是在回憶什麼。
朗月婻的喉嚨像被什麼東西堵住了。
“選宗室？”皇帝的聲音越來越輕，“他們會問——憑什麼是他？選大臣？他們會想——他是不是要篡位？”
他轉過頭，看著朗月婻。
“但選你，他們不會防你。因為你是女子。在他們眼裡，女子攝政，只是暫時的，只是替小皇帝看家的。等琮兒長大了，你就該還政了。”
他苦笑了一下。那苦笑裡有一種說不清的東西——像是自嘲，又像是無奈。
“他們不知道，你看家的本事，比他們所有人加起來都強。”
朗月婻的手指在袖中攥緊了白玉簪。簪頭的海棠花硌著掌心，疼了一下。她沒有鬆開。
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