半個月後，天夏城把一堵牆拍在視野盡頭。
城高三十丈，青灰色牆磚在暮色裡泛著鐵鏽般的光，牆頭每隔百步插一面玄底金紋旗，旗面綴著殘缺的劍痕——一代代守城劍修的靈力烙下的印記，遠看像一頭古獸脊背上豎起的鱗甲。
官道上的人流一下子密了。趕車的、挑擔的、佩劍的、牽著靈獸的，在城門前的空地上擠成一條緩慢蠕動的長蛇。塵土被千雙靴子踩起來，浮在半空，像一層乾啞的霧。
葉玄勒住馬，眯眼望了一眼城門上方的三個字——天夏城。筆鋒渾厚，每一筆都帶著鈍重的壓迫感，像刻進石頭裡的一記悶雷。
林動從後面趕上來，把刀橫在鞍前，低聲問：“確定了？真不帶人進城？”
“帶不了。”葉玄翻身下馬，把韁繩扔給他，“城令上寫得清清楚楚——入城劍器不得超過三柄，隨從不得超過五人。十幾號帶刀的傭兵進去，城衛第一件事就是搜身盤查，魂殿的探子不用找，我們自己就把自己送到人眼皮底下。”
林動沉默了一瞬，點頭：“鐵狼團在城外三里紮營，老陳帶隊。”他抬手拍了拍葉玄的肩膀，“有事，烽煙為號。”
“不用烽煙。”葉玄把腰間的斷劍解下來，遞給他，“我入城就報個名，辦完就出來。”
林動接劍，低頭看了一眼那半截劍身——劍柄上纏著的布條已經磨得發白，劍鞘上那道焦黑的裂痕從中間一路蔓延到鞘口，像一道沒有癒合的舊疤。他握了握，沒再說話。
葉玄轉身，帶著蘇小婉朝城門走去。
城門洞高五丈，像一張張開的獸口。門洞兩側各站著四名城衛，身著暗紅色鐵甲，腰挎制式長劍，目光掃過每一個入城者的臉。城門正中央，一塊半人高的青石碑上刻著城規：城中禁武。違者斬。
葉玄的腳步在青石碑前停了半息。
他低頭，視線掃過那四個字——禁武。斬。然後他抬起手，指腹輕輕按了一下眉心。藥塵的魂力像一層涼透的水，無聲地漫過他的面孔和氣息，將他的劍元修為攪成一團混沌的霧。此刻他看起來，就像一個剛突破劍士的毛頭小子，身上還帶著趕路的風塵味。
城衛隊長的目光掃過來，在他臉上停了一瞬：“入城何事？”
“報名潛龍榜。”
“姓名？”
“玄葉。”葉玄垂下眼簾，“玄黃的玄，葉子的葉。”
城衛隊長翻了兩遍名冊，沒找到可疑之處，不耐煩地朝門洞一指：“進去吧。報名處在內城東街，第三根旗杆下，別走錯。”
葉玄拉著蘇小婉穿過門洞。
腳下是青石板鋪成的長街，路面被磨得發亮，像一面黑色的鏡子。兩側的店鋪招牌密密匝匝，從屋簷下探出來，布幡在暮色裡搖成一片花花綠綠的影子。遠處傳來吆喝聲和鐵匠鋪的錘擊聲，混著烤肉攤上爆開的油脂香，灌了滿街。
蘇小婉像一條被放進水裡的魚。她扯著葉玄的袖子，眼睛亮得發光，東張西望，一會兒指著糖葫蘆攤——上面插著一串串紅亮的山楂，在油燈下像一小排燈籠——一會兒又指著糖人攤上那個捏了一半的猴兒糖。
葉玄沒停腳。他拉著蘇小婉穿過長街，拐進東街，第三根旗杆下果然蹲著一排長隊。旗杆是玄黑色的鐵柱，頂端掛著一面暗紅色橫幅，上面用金漆寫著三個大字：潛龍榜。
報名處的櫃檯是一張厚實的棗木桌，木面上佈滿刀痕和磕碰的淺坑，像幾代人砍出來的。桌子後面坐著一個人——不對，是一團肉。一個頭發花白的胖老頭，兩條胳膊疊在一起墊著下巴，眯著眼，鼾聲從鼻孔裡斷斷續續地鑽出來。
排隊的人已經繞了兩道彎，沒人敢催他。旁邊豎著一塊木牌，上面寫著：報名時辰，卯時至酉時。牌上那句“過時不候”四個字，被人用指甲反覆劃了三遍。
隊伍緩慢地往前蠕動。輪到葉玄時，胖老頭終於醒了。他打了個哈欠，眼角掛著兩粒渾濁的眼屎，抬眼掃了葉玄一眼，目光從葉玄那張年輕的臉滑到腰間那柄普通鐵劍上，又滑到他身後探頭探腦的蘇小婉身上。
“煉氣期？”胖老頭的眉毛挑了起來，語氣裡帶著一股懶洋洋的嘲弄，“你認真的？”
葉玄平靜地伸手，從櫃檯上的木盒裡取出一塊報名牌。牌面是銅製的，背面刻著潛龍榜三字。“我報劍士組。”
