百草堂的紅紙告示貼在街口第三根石柱上，墨跡還沒幹透。
“煉藥小比，彩頭三百靈石，來者不拒。”
蘇小婉像一顆踩了尾巴的炮仗，拽著葉玄的袖子在告示前蹦了三圈：“玄哥哥！三百靈石！”她眼睛亮得像燒紅的炭，“你缺錢買劍材，這個來錢最快——再說那個顧長空是大劍師巔峰，你不多備兩張底牌，上去就是送——”
“行。”
排隊的人擠滿百草堂前廊。登個名要十塊下品靈石，葉玄數錢的時候，排前面那個灰袍藥師回了下頭，掃了他一眼——粗布衣上風乾的獸血，腰間一柄鐵匠鋪裡打出來的貨色，指節上全是劍繭，沒有一塊藥繭。灰袍的嘴角斜了一下：“兄弟，走錯門了。藥行在隔壁街。”
隊伍裡擠出幾聲壓著的鬨笑，像石子從瓦楞上滾過。葉玄沒抬頭，把十塊靈石拍在櫃檯上：“報名。”
登記的青衫老者蘸了蘸墨，筆尖懸在半空，打量他一遍：“品階？”
“二品。”
老者的筆頓了一下，像一條被拎住脖子的魚。低頭，把“二品”兩個字寫上去，筆跡潦草，像隨手畫的兩個圈。
十二座青銅藥爐排成兩列，炭火已經燒成暗紅，空氣裡浮著一層乾燥的藥渣和灰燼，嗆得人喉嚨發癢。主持比試的六品煉藥師姓沈，白鬚垂胸，坐在北面太師椅上，從頭到尾沒有看葉玄一眼。
“兩炷香，一爐丹。品階定勝。”他端起茶杯，“開始。”
十二座藥爐同時炸響。火焰爆裂聲、藥鏟磕爐壁的金屬聲、藥草下爐的窸窣聲，像一場驟雨潑在鐵皮屋頂。三名四品藥師的手快得看不清，藥材在指間翻飛，像裁紙刀切過宣紙，分毫不差。他們的助手站在側面，掌心靈力催火，橙紅色火光在臉上跳動，像兩團活火印在肉上。
葉玄站在最邊角的藥爐前。他的動作很慢。
慢得像在磨洋工。
他抓起百年茯苓，沒動刀，直接用手掰成兩半，扔進爐膛。炭火吞沒藥塊，悶響一聲。第二味玄參，隨手捏了一截丟進去，像往灶膛裡塞柴火。隔座灰袍藥師正往爐裡投第四味藥，眼角掃過他的動作，嘴角扯了一下：“二品就是二品。武夫的手，碰不得藥。”
葉玄頓了頓。沒搭話。他把全部注意力壓在火勢上——準確說，他在聽。
藥塵罵了他半個月，每天往死裡罵：“火候不是量出來的，是聽出來的。藥材在爐子裡哭和笑，聲音不一樣。”
“你他媽讓我聽藥材的聲音？”
“聽不到就死。丹碎人亡。”
茯苓在高溫中裂成粉的聲音，細得像雪落在瓦上。玄參的汁液被火逼出來，嘶嘶作響，像蛇從草叢裡滑過去。葉玄的掌心貼住爐壁，靈力從指根一線一線渡出，往下壓火。院子其他人都在催火，催得越旺丹成越快。他的靈力壓著火，像按住一隻野獸的咽喉，一寸一寸地收緊。
火降下去。丹胚在爐底成形的那一瞬間，發出一聲極細的聲響——像什麼東西在水底裂開了。
圍觀的幾個散修湊近了些。有人說：“那二品的在幹嘛？不開爐看色，這麼壓著火，丹胚要死在——”
葉玄睜眼。
左手在爐壁上一叩。輕得像彈灰。藥爐悶響一聲，像鐵錘砸在鐵砧上。爐蓋彈開半寸，一道純白藥氣筆直衝出，如劍出鞘，在離爐口三寸處凝成一根筆直的氣柱，懸在半空，不散。
院子靜了一瞬。
沈姓六品藥師手中的茶杯停在唇邊，沒有送進去。他的目光落在那道白色藥氣上，瞳孔收了一下，像碰了一根針。
兩炷香燃盡。十二座藥爐依次熄火。
前幾爐的丹藥被捧出來，四品丹的香氣濃郁得像實質，在院子裡翻成一浪潮溼的溼熱氣。灰袍藥師端出他的丹——四品破厄丹，丹面圓潤，丹紋淺淡，半透明的紋路像枯葉上的脈絡，圍觀人群裡有人點了點頭。
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