黎明前的天夏城還沒醒透，演武廣場已經像一口燒開的鍋。
兩百畝青石板鋪成的地面，縫隙裡嵌著陳年血垢，刷了三遍也刷不掉。四周三十六面玄底金紋旗在晨風裡抽打旗杆，嘩啦啦的響動如幾百隻手掌同時拍在鐵皮上。廣場中央一座三丈石臺拔地而起，臺上蹲著一尊銅鼎，鼎肚裡堆滿竹籤，每一根都刻著字，密密匝匝擠在一起，像一窩磨尖了牙的獸崽。
數百名參賽者擠在臺下，盔甲葉摩擦聲、劍鞘磕碰聲、壓低的竊竊私語，混成一鍋悶在蓋子裡的沸水。空氣裡飄著汗味、鐵鏽味、隔夜的酒氣。
葉玄站在人群最邊緣。
他沒穿甲，一身洗得發白的粗布短衣，腰間掛的是一柄鐵匠鋪打出來的貨色——劍鞘上那道焦黑裂痕從中間一路裂到鞘口，像一道沒長好的舊疤。旁邊一個佩劍青年掃了他一眼，見他周身氣息不過劍士巔峰，嘴角扯了一下，像看一顆礙腳的石子，往旁邊挪了半步。
葉玄沒動。他的目光落在石臺銅鼎上，像在數那些竹籤。
辰時正，三聲銅鑼炸響。
石臺走上來一個灰袍老者，腰懸刻刀，胸前繡著城令府陣紋。沒廢話，伸手入鼎，攪了三圈，撈出一把竹籤，展開，念道：“甲組——張鐵山。乙組——柳長風——”
嗓音乾啞，像砂紙蹭鐵。
名字一個接一個往外砸，人群裡有人攥拳，有人鬆氣，有人低頭反覆看自己手裡那塊刻著號數的銘牌，像要把它看出個窟窿。
唸到第三十六位時，葉玄的背脊微微繃了一下。
“戊組四號——秦無咎。”
不是他。那根竹籤在灰袍老者指間翻了個面，又落回木盤裡。葉玄的呼吸沒有變化，但他的目光從銅鼎上移開，落向廣場另一頭——人群像被一把無形的刀劈開，從正中向兩側分開。
一隊人穿過通道。
為首的少年，黑衣如墨，眉峰如刀。腰間佩劍的劍鞘烏沉如鐵，鞘口嵌著一枚指甲蓋大的晶石，暗紫色光澤在晨光裡一閃一滅，像一隻半睜的眼睛。
魂晶。
葉玄的瞳孔收了一下。
顧長空在石臺前十丈停步。周圍參賽者自動讓出三丈空地，沒有人想靠近他——大劍師巔峰的劍意外洩，像一堵看不見的牆。靠近的人皮膚上起一層細密的雞皮疙瘩，如被冷水從領口澆進去。
他身後跟著四個太虛弟子，一個抱劍，兩個護翼，還有一個快步跑到石臺側面的籤箱前，替他取號。
顧長空沒看籤箱。他的目光從廣場上掃過去，像一把刀從麥田上掠過，快而輕蔑，沒有停留的意願。但掃到人群邊緣某個位置時，他的視線忽然頓了一下。
葉玄站在人群邊緣，抬眼，正撞上那道目光。
四目相對。隔了百步。
顧長空眯了一下眼，像在看一塊路邊的碎瓦——看過了，不值得再看第二眼。嘴角牽了一下，扯出一個弧度，是嗤笑的弧度，只有半息，隨即轉開。
但他腰間那枚魂晶，在晨光裡閃了一下。一隻半睜的眼睛，眨了一下。
葉玄的拇指在劍柄上碾過。指腹壓著那層磨得發白的粗布，布紋硌進皮膚，一下、兩下、三下，像在數心跳。他沒有握柄，只是碾。脈搏在指腹底下一下一下撞，像一頭關在籠子裡的獸，拿腦袋撞門。
“忍住。”藥塵的聲音從劍魂戒深處浮起來，冷得像一塊冰落進滾水裡，“賽場上再打。”
