夜裡，客棧屋頂的瓦片被月光曬得發白。葉玄坐在窗邊，左袖捲到肘上，藥酒浸透布條，按在胳膊那四道劍口上——江離的七星劍陣留下的，口子深得能塞進一根指頭。
他咬著布條一端，右手一扯，繃緊。
桌角放著那張紙條。灰白色的骨片已經取出來，指甲蓋大小，淬過藥，氣味刺鼻。
“他為什麼給你這個。”藥塵的聲音從戒內浮起。
葉玄沒答。門外的更夫敲過二更，梆子聲穿過街巷，落進屋裡，沉悶得像石頭掉進井裡。他把紙條摺好，塞回衣兜，指腹撫過劍鞘上那道焦痕。
然後他的手指停住了。
不是他摸到了什麼——是燈芯上的火焰忽然豎直不動。像有人伸手捏住了空氣，把整間屋子的風都定住了。
他身後多了道影子。沒有氣息，沒有腳步聲，沒有任何能被稱作“到訪”的動作。那人像從牆縫裡滲出來的，無聲，無光。葉玄沒回頭。他握劍鞘的指節緩慢收攏，像一根弦被擰緊，再擰就會斷。
藥塵沒有出聲。沉默本身已經是最好的警告。
那人開口了，嗓音乾澀，像很久沒說過話：“戊組七號玄葉？”
葉玄終於轉頭。那人一身青灰衣，兜帽遮去大半張臉，幾乎和牆融為一體。腰間沒掛兵器，但他整個人站在那裡，像一柄已經出鞘三寸的刀，隨時可以動。葉玄剛打過大劍師中期，知道那股壓迫感長什麼樣。但面前這個人給他的不一樣——這是整座山壓過來的感覺。
劍王。最少劍王。
葉玄沒站起來：“你是誰的人。”
“陛下。”兩個字，沒有多餘的氣聲，“陛下請你一敘。現在。”
葉玄低頭看了一眼自己纏著繃帶的左臂。他沒遲疑，站起來，把劍掛回腰間：“帶路。”
青灰衣人沒有走門。他推開窗，翻身躍上屋脊，像一隻夜鴉，無聲落在瓦片上。
葉玄跟上去。皇城方向的夜色比他想象中更深，黑得像一口灌滿了墨的井。夜風把街邊燈籠吹得東倒西歪。一尊石獅蹲在府邸門前，月光在它身上拉出一道長影，像獸伏在地上等人靠近。他跟在青灰衣人身後三丈，穿過六條街，繞過兩座哨塔，一路沒停。
他注意到那人的每一次落足，都踩在陰影裡。那不是小心——是常年活在黑暗裡養出來的習慣，連呼吸都是暗的。
皇城側門開了。守衛像沒看見他們一樣。
葉玄邁進那道門的瞬間，後背像被刀尖抵住，汗毛齊刷刷豎了起來。到處都是眼睛。到處都是潛伏的影子。影子的盡頭可能有劍尖，劍尖背後可能有人。他把劍鞘在指間轉了半圈，掌心的汗滲進鞘口纏著的布條裡。
青灰衣人在第三進院門前停住，側身讓開，垂首：“陛下在裡面。只你一人。”
葉玄推開門，門檻很高。
屋裡只有一張案几，一盞燈，一個人。夏皇坐在案後，沒穿龍袍。一身玄色常服，發以玉冠束起，面容瘦削，四十出頭的樣子。案上攤開一卷地圖——畫的不是東域，是中域的山脈走向，邊緣寫滿密密麻麻的小字，墨色深淺不一，有幾處被茶漬洇開，結了疤。
他抬眼看了看葉玄，沒端帝王架子，指了指對面凳子：“坐。”
葉玄沒坐。他站在門邊，右手虛搭在劍柄上：“陛下深夜召見，有話直說。”
夏皇笑了：“警惕性不差。怪不得影一親自跑一趟。”
他端起茶盞喝了一口。葉玄注意到他端茶的手——指節很長，穩得出奇，但喉結滾動得很慢，像嚥下什麼東西時喉嚨裡有阻力。
夏皇放下茶盞，開門見山：“朕知道你是誰。葉玄，葉家子，身上帶著劍魂戒，戒裡住著一個千年老怪物。”
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