最近又有新鮮事了，鹽商們幾乎把甄家的門檻都踩爛了，每日都有不同的面孔進出，個個行色匆匆，捧著禮單求見甄老爺。
王熙鳳聽了這些信兒，回到驛館後便說給行舟和王仁聽。
行舟聽完，往往只是點點頭，並不多言，但王熙鳳注意到，每當她提到“鹽商頻繁出入甄家”時，行舟的眼神便會微微一閃。
雖然不知道表哥為什麼很在意這個，但是王熙鳳默默記在心裡。
這日，甄家又來了一張帖子，說是後園桂花開了，請王熙鳳過府賞桂吃蟹。
這樣的宴席王熙鳳己經參加過好幾回，本打算推辭，但轉念一想，還是換了衣裳，帶著豐兒登車去了。
席間一切如常。
甄家的幾位姑娘輪番勸酒，王熙鳳推脫不過，多飲了幾杯，臉上泛起潮紅，便藉口頭暈，起身到廊下透氣。
十月的夜風帶著桂花的甜香，涼絲絲地拂在臉上，將酒意驅散了幾分。
王熙鳳扶著欄杆站了一會兒，正要轉身回去，忽然聽見屋後的芭蕉叢下傳來兩個女子低低的說話聲。
她腳步一頓，下意識地往陰影裡退了半步。
“……你是沒瞧見，今兒那位周掌櫃走的時候，那張臉笑得跟開了花似的！我迎上去替他打簾子，他隨手就賞了我一錠銀子，足足有五兩重呢！”
一個年輕丫鬟的聲音，帶著掩不住的歡喜。
另一個聲音羨慕道：“五兩！你可真是走運了！我上回給陳老爺上茶，他連正眼都沒瞧我一下，更別提賞錢了。”
“那能一樣嗎？周掌櫃是做鹽的，陳家是做布的，能比？”
先前那丫鬟得意洋洋地道，“你是不知道，這些日子來的那些鹽商，出手一個比一個大方。我聽賬房的小廝說，光是這個月，鹽商們送進來的銀子，就有這個數——”
她壓低了聲音，報了一個數字。
另一人倒吸一口涼氣：“這麼多！他們怎麼就這麼捨得？”
“不捨得能怎麼辦？把柄在咱們老爺手裡攥著呢，不乖乖送錢來，難道等著老爺把他們那些腌臢事抖出去？”
那丫鬟的語氣裡帶著幾分與有榮焉的傲氣，“你是沒聽見，有一回老爺吃醉了酒，跟姨奶奶在屋裡嘀咕，說要不是有那本賬冊在手，這些鹽商才不會這麼老實呢。”
“賬冊？什麼賬冊？”
“那我就不知道了。只聽老爺嘆氣說，可惜鹽商送來的銀子，一大半都得給三皇子送去，咱們甄家辛辛苦苦擔著風險，到頭來只落下那麼一點湯水……”
話音未落，另一個丫鬟便慌忙打斷了她：“噓！你不要命了！這話也是能亂說的？”
先前那丫鬟也意識到自己說多了，訕訕地笑了兩聲，便拉著同伴走遠了。
腳步聲漸漸遠去，廊下重歸寂靜。
王熙鳳靠在牆上，心臟砰砰狂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。
她死死地捂著自己的嘴，連呼吸都不敢大聲，生怕發出半點聲響驚動了什麼人。
首到那兩個人的腳步聲徹底消失在後院的月亮門裡，她才緩緩地鬆開手，發覺自己的掌心裡全是冷汗。
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