張靈聞言，心中猛地一沉，急忙躬身勸道：“大將軍三思！薛都尉雖立下奇功，威震三軍，然晉升之事，尤其是副都護這等從三品要職，關乎朝廷體統，非聖旨敕令不可輕授。您若自行擢升，恐……恐構成‘越司侵職’之罪，按律當受嚴懲，後患無窮啊！”
郭昕緩緩抬起手，止住了他的話，目光卻依舊投向窗外，彷彿穿透了龜茲的城牆，望見了安西飄搖的未來。他的嘴角扯出一抹苦澀到極致的笑，聲音沙啞而蒼涼：“朝廷法度？體統？呵呵呵……”笑聲中浸滿了無盡的悲憤與嘲諷。
“張靈，”他猛地轉回頭，那雙飽經風霜卻依舊銳利的眼睛死死盯住自己的親衛，目光如炬，蘊含著一位老帥在絕境中最後的決斷與近乎悲壯的託付，“你告訴我！你睜眼看看這龜茲城！看看這滿城白髮的老兵！現如今，這安西絕地，誰還能有他薛鋼那般挽狂瀾於既倒的威望？！誰還能有他那般神鬼莫測、屢創奇蹟的手段？！誰還能像他一樣，讓這幾千名早已準備埋骨黃沙的兒郎，眼裡重新燃起希望之火，敢去想明天？！”
他每問一句，聲音便拔高一分，如同重錘擂響戰鼓，到最後已是聲震屋瓦，彷彿不是在問張靈，而是在用盡全身力氣叩問這無情的蒼天，質問那萬里之外、音訊全無的長安！
張靈被問得啞口無言，深深低下頭去。他無法反駁，薛鋼所做的一切，早已超越了尋常軍功的範疇，那是一種近乎於“神蹟”的降臨，帶來的是足以支撐殘局的精神信念。
郭昕的情緒愈發激動，胸口劇烈起伏，繼續逼問：“那你再告訴我！如今這死局，除了他薛鋼，還有誰能帶領我安西軍殺出重圍？還有誰，能重振這安西都護府的昔日輝煌？還有誰能在這西域，再揚我大唐的煌煌天威？！”
他根本不需要張靈回答，繼續說道：“你我皆已老邁，風中殘燭，這副腐朽殘軀，不知何時便會砰然倒下，埋骨於此！若有一日，我突然撒手而去，這安西軍，交給誰？！這大唐在西域的最後一面戰旗，又該由誰來扛？！是靠那些同樣垂垂老矣、傷病纏身的老卒嗎？還是靠那些血勇有餘、卻未經世事的少年郎？！”
老將軍的聲音因激動而顫抖，眼中血絲密佈：“若在太平年月，此等封疆大吏之任，自當上報天聽，由聖人和政事堂諸公明斷！你我只需恪盡職守，循規蹈矩便好！但現在是何時？！”
他的聲音陡然變得無比沉痛，帶著錐心刺骨的無奈與滔天的悲憤：
“現在！長安路斷，陛下音訊茫然！朝堂諸公，誰還記得這西域孤城之內，還有我等數千白髮蒼蒼的老兵，在為大唐死守最後一塊疆土？！我們是在絕境中求生！是在為大唐守護最後一口元氣！非常之時，若再拘泥於該死的法禮，我等早已城破人亡，有何顏面去見九泉之下的太宗、高宗皇帝？！有何顏面去見這安西都護府歷代犧牲的英魂？！”
他猛地站起身，身體雖微微搖晃，那股如山嶽般的氣勢卻轟然爆發：“至於事後朝廷是否追究我‘越司侵職’之罪……呵呵，杖責七十？那又如何？！”
郭昕的目光再次投向東方，彷彿要望穿那千山萬水，語氣忽然變得異常平靜，卻蘊含著震人心魄、視死如歸的力量：
“若真有那麼一天，朝廷的使者能穿過叛軍重重阻隔，安然抵達這龜茲城，能對我郭昕執行那七十廷杖……那恰恰證明，我安西都護府守住了！大唐的疆土還在！我郭昕今日所為，非但無過，反而有功於社稷！我對得起大唐，對得起陛下，更對得起這安西萬里河山和為之流盡最後一滴血的無數英魂！”
“這副都護之職，非他薛鋼莫屬！一切罪責，由我郭昕一力承擔！只要能為安西留下這顆能燎原的星星之火，能延續這大唐在西域的氣運，我郭昕，個人榮辱，生死……皆可置之度外！雖九死而其猶未悔！”
話語在城樓中隆隆回蕩，帶著老將的無限悲壯、決絕與深沉的期望。張靈早已聽得熱淚盈眶，渾身顫抖，他徹底明白了，老將軍這不是在商議，而是在進行一場義無反顧的、最後的託付與佈局。他不再有任何勸阻之念，猛地單膝跪地，抱拳過頭，聲音哽咽卻異常堅定：“末將……遵命！願隨大將軍，願奉薛都護，誓死守護安西，萬死不辭！”
郭昕疲憊已極地閉上雙眼，緩緩坐回榻上，無力地揮了揮手。晨曦透過窗欞，照在他如霜的白髮和堅毅如鐵的面容上，彷彿為他鍍上了一層殉道者的金色光輝。這一刻，他做出的決定，早已超越了個人安危與仕途榮辱，甚至超越了朝廷法度，只源於一個老軍人對家國、對麾下將士、對腳下土地最深沉、最赤誠、也是最無奈的愛與責任。
“去擬命令吧……通告全軍，即日起，薛鋼擢升安西都護府副都護，總攬軍務，整備防務。他的命令，便是我的命令，如有不從者……定斬不饒！”
任命薛鋼為安西副都護的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑入一瓢冷水，未到中午就已傳遍了龜茲全城！
訊息所到之處，無不引發巨大的轟動。
城牆之上，正在巡邏或休息的老兵們聽到訊息，先是愣住，隨即臉上爆發出難以置信的喜悅和激動。
“薛都尉……不，薛都護！是薛都護了！”
“太好了！大將軍英明！有薛都護帶領我們，安西有救了！”
“我就知道！薛都護是天降神人！早就該如此了！”
“兄弟們！守住龜茲！跟著薛都護，咱們能贏！”
軍心士氣在這一刻得到了前所未有的提振，彷彿注入了一劑強心針，每一個士兵的腰桿都挺直了幾分，眼中煥發出新的光彩。
街頭巷尾，殘存的百姓也聽到了風聲，他們或許不完全明白副都護意味著什麼，但他們知道，那位帶來神奇藥物、能打勝仗的年輕將軍，如今成了郭大將軍之下最大的官了！這讓他們惶恐不安的內心，彷彿找到了主心骨，多了一絲安穩的希望。
然而，處於這場風暴最中心的薛鋼本人，卻對此一無所知。
