樹長老走在前面，步子不快，但每一步都踩得很實。它的根從腳底伸出來，扎進土裡又拔出來，像在走路，又像在水裡遊。陳默跟在後頭，林雨棠扶著那個士兵，走在最後。路越來越窄，兩邊的樹越來越密，枝葉遮住了天，光線暗了下來，像走進了傍晚。
走了大概一刻鐘，樹長老停下來。“到了。”陳默撥開擋路的樹枝，前面是一片空地，不大，方圓幾十步，地面鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，像踩在棉花上。空地中央有一棵巨大的枯樹，樹幹粗得需要三四個人才能合抱，枝幹光禿禿的，沒有葉子，樹皮裂開了，露出底下灰白色的木質部。枯樹周圍站著七八個樹人，跟樹長老一樣，粗壯的樹幹、枝幹做的手臂、樹冠做的頭。它們圍成一圈，低著頭，像是在默哀。
樹長老走到枯樹前面，把枝幹搭在樹幹上。“這是我們最後的營地。封印破碎之後，許多樹人被黑暗侵蝕，變成了敵人。剩下的，都在這裡了。”它轉過身，看著陳默。“我們需要你的幫助。黑暗正在侵蝕這片森林，我們撐不了多久。”
陳默走到枯樹旁邊，摸了摸樹幹。樹皮是涼的，硬的，表面佈滿了細小的裂紋，像乾涸的河床。“要我做什麼？”
樹長老的枝幹動了動，像是在思考。“北邊有一片被黑暗侵蝕的林地。我們的三個族人被困在裡面。如果你能救出它們，我就告訴你第二顆碎片的具體位置。”它頓了頓。“那三個族人，是我們最後的希望。它們知道地下水道的入口。”
林雨棠把士兵放在一塊石頭上靠著，直起腰。“三棵樹人被困住了？被什麼東西困住的？”
“黑暗樹人。原本是我們的同胞，被黑暗侵蝕後，失去了理智，攻擊一切活物。”樹長老的樹冠低垂下來。“它們佔據了北邊的林地。我們派了幾批人進去，都沒有回來。”陳默把槍從腰間解下來檢查了一遍，彈匣是滿的。他把槍插回去，看著樹長老。“帶路。”
樹長老轉過身，往北邊走。陳默跟上去，林雨棠走在後面。走出空地，林子更密了，腳下的路越來越難走，樹枝伸出來颳著衣服，沙沙響。空氣裡那股鐵鏽味又濃了，混著一股說不出的腥味。遠處傳來低沉的吼聲，不像動物，更像木頭被擠壓發出的聲音，悶悶的，一下一下的。
樹長老放慢腳步。“就在前面。我能感覺到它們。”它抬起枝幹，指向前方一片灰濛濛的樹林。林子裡的樹都枯了，枝幹光禿禿的，像乾枯的手指伸向天空。地上鋪滿了落葉，踩上去沒有聲音，軟綿綿的。林中站著三個黑影，跟樹長老差不多高，但身上的樹皮是黑色的，像被火燒過，枝幹扭曲，樹冠低垂，葉子已經掉光了。它們低著頭，一動不動。
樹長老站在林地邊緣，不再往前走了。“它們就在那。但我過不去。黑暗會把我也侵蝕。”陳默拔槍，槍口對著最近的那個黑色樹人。它動了一下，頭抬起來，樹冠裡露出兩隻暗紅色的眼睛，沒有瞳孔，像兩團燃燒的火。它張開嘴——樹幹上裂開一道縫——發出一聲低沉的吼叫，震得落葉從樹枝上飄落。
陳默開了一槍，子彈打中黑色樹人的胸口，木屑飛濺。它晃了一下，沒倒，往前邁了一步。另外兩個黑色樹人也動了，朝陳默的方向走過來，腳步很沉，每一步都踩得地面微微震動。林雨棠舉法杖，火球在杖尖凝聚，越來越大。陳默回頭看了一眼樹長老，它站在林地邊緣，枝幹微微顫動，像是在忍耐什麼。
“別全打死了。留活口。還能救回來。”陳默把槍口對準最前面那個黑色樹人的膝蓋，扣下扳機，子彈打穿木質的關節，它腿一彎，單膝跪下。林雨棠的火球飛出去，砸在第二個黑色樹人身上，火焰燒著了乾枯的樹枝，它停住了，開始拍打身上的火。第三個黑色樹人衝過來，陳默側身躲開它的手臂，一槍打在它後背上，木屑炸開，它踉蹌了幾步，撞在枯樹上，樹幹裂開一條縫。
樹長老的聲音從後面傳來。“小心它們的根！它們會用根纏住你的腳！”話音未落，陳默感覺腳下有什麼東西在動，低頭一看，灰黑色的樹根從落葉底下鑽出來，像蛇一樣纏住了他的腳踝。他用力掙了一下，沒掙開。樹根越纏越緊，把他往地上拖。
陳默低頭看了一眼纏住腳踝的黑色樹根，抽出腰間的骨刺，一刀割斷。樹根斷口處流出暗紅色的液體，散發著腥臭味。他甩開斷根，翻身爬起來，退後兩步，拉開距離。三個黑暗樹人呈扇形朝他圍過來，暗紅色的眼睛在灰濛濛的光線下像三團鬼火，沒有瞳孔，只有單純的燃燒。
樹長老還站在林地邊緣，枝幹顫動，低沉的嗓音帶著急迫。“小心它們的核心！樹幹中間，有一顆黑色的結晶，那是黑暗侵蝕的源頭！打碎結晶，它們才能恢復正常。”陳默鎖定中間那個黑暗樹人，舉起槍。彈匣裡還剩幾發普通子彈，不夠用。他退掉彈匣，手指劃過虛擬面板，調出新轉職的三種子彈圖示。
標記彈、虛空彈、幻影彈。他選擇了標記彈。子彈上膛，槍口鎖定中間樹人胸口的暗紅色光團，扣下扳機。標記彈擊中樹幹，沒有炸開，而是像墨水滴入水中，在木質表面擴散成一道銀白色的光圈，光圈邊緣閃爍著細密的符文。那隻樹人僵住了一下，暗紅色的眼睛跳動了兩下，就像被鎖定了一樣，動作突然變得遲緩，連抬手的動作都慢了半拍。林雨棠的火球砸在它身上，標記彈的光圈猛地亮了一下，傷害在暴擊增幅下翻湧，燒出一個黑色的窟窿。
陳默沒停，切換虛空彈。虛空彈只有三發，每一發都能造成虛空傷害，並且附帶沉默與減速效果。他瞄準左邊那個樹人，扣下扳機。子彈擊中樹幹，沒有爆炸，沒有火花，而是在擊中點漾開一圈漣漪，像石頭投入水面。被擊中的區域開始塌陷，木質向內收縮，像被吸走了生命力，裂紋從彈孔處向四周蔓延，整條樹幹都在微微顫抖。黑暗樹人發出一聲低吼，身體搖晃了幾下，暗紅色的眼睛閃爍不定，就像被壓制住了。他轉身瞄準右邊的樹人，第二發虛空彈射出，擊中它的枝幹，整條手臂木質的枝杈開始崩解，斷枝噼裡啪啦地往下掉。樹人踉蹌著跪在地上，根鬚從土裡翻卷出來，像人的手指在痙攣。
中間那個被標記的樹人還在掙扎，但動作越來越慢。陳默切換幻影彈，瞄準樹幹中央的結晶。幻影彈只有兩發，每一發都能分裂成三顆子彈。他扣下扳機，子彈射出後在半空中一分為三，呈扇形散開，從三個方向同時擊中黑暗樹人。木質崩裂，黑色的汁液飛濺，樹幹上炸開三個碗口大的窟窿，那顆黑色的結晶在窟窿裡晃動，裂開幾道細縫，暗紅色的光從縫隙裡滲出來。
陳默衝上去，跳起來，踩在樹人的膝蓋上借力，手槍抵住結晶裂縫，扣下最後一發虛空彈。子彈鑽進結晶內部，虛空傷害從內部引爆，結晶炸開，碎片四濺。黑暗樹人的身體僵住了，暗紅色的眼睛猛地亮了一下，滅了。樹冠重新抬起來，葉子變回灰綠色，枯枝開始舒展，就像從一場噩夢裡醒過來，正低頭看著自己裂開的樹幹，遲疑地喚了一聲：“長老……？”
樹長老往前邁了幾步，枝幹輕輕搭在它的樹幹上。“你回來了。沒事了。”它又轉向陳默。“第二顆碎片，在落雁城地下水道深處。入口在舊城區一口枯井下面。那裡……有許多影子。”陳默把槍插回腰間，活動了一下握槍發酸的手指。他看了一眼地上那堆黑色碎屑，又看了一眼樹長老。“影子？”
樹長老的樹冠微微晃動。“被黑暗侵蝕的亡魂。它們在井底徘徊，不會攻擊，但會跟著你走。走得越深，它們就越多。”陳默把手插進口袋裡，摸著那枚銀白色的珠子，珠子還是溫的。“知道了。明天去。”他轉身往營地走。林雨棠跟在後頭。樹長老站在林地邊緣，看著他們的背影，枝幹在風裡輕輕晃動。林間漸漸安靜下來，只偶爾響起一截枯枝斷裂的聲音。
陳默剛把槍插回腰間，腳步頓了一下。一陣鈍痛從後背竄上來，像有人拿著燒紅的鐵絲從肩胛骨往裡戳。他皺了下眉，用手按了按痛處——皮膚是完好的，沒傷口，但那股痛感還在擴散，往腰側蔓延。他咬了咬牙，直起身繼續走，步子沒慢，但呼吸重了一拍。
林雨棠走在前頭，沒注意到。樹長老的聲音從身後傳來，比之前更沉。“你身上有黑暗的印記。那些樹人的根鬚纏過你，毒素已經滲進去了。”陳默停下來，回頭看著樹長老。“會怎樣？”
“不會立刻致命。但會慢慢侵蝕你的體力。七天之內拿不到第二顆碎片，毒素會深入骨髓。”樹長老的枝幹低垂了一下。“你還有六天。”陳默把手從背上放下來，掌心有點發涼。“六天。夠了。”
他轉身繼續走。走出林地的時候，太陽已經偏西了，光線從樹縫漏下來，在地上碎成一片一片的。他的影子拖在身後，比平時長了一點，邊緣有些模糊，像墨水滲進了紙裡。林雨棠在營地邊緣等著，看見他出來，上下打量了他一眼。“你臉色不對。”
“沒事。”陳默從她身邊走過去，走到枯樹旁邊坐下，靠著樹幹，閉上眼睛，把被黑暗侵蝕的左手袖口往上捲了卷。手腕的皮膚上浮現幾道灰黑色的紋路，像血管的輪廓，正緩緩向手臂延伸。他放下袖子，靠在樹幹上閉了一會兒眼。樹長老走到他旁邊，枝幹垂下來，一片葉子落在他膝蓋上。“明天再去。今晚，我幫你壓制毒素。”陳默睜開眼，看著樹長老。“怎麼壓？”樹長老的枝幹輕輕搭在他肩膀上，葉片亮了一下，像螢火。一股清涼的感覺順著肩膀往下走，蔓延到後背，那股鈍痛慢慢淡了一些。“只能暫時壓制。真正解，得拿到碎片。”陳默靠著樹幹，又閉上了眼。夜風從林間穿過，吹動枯樹上的落葉，沙沙響，像有人在低聲說話。他聽著那些聲音，呼吸慢慢平穩下來，但沒有睡著。背上的鈍痛還在，只是被壓住了，像有一塊石頭堵在傷口上，隨時都會塌下來。他翻了個身，面朝樹幹，把槍從腰間解下來放在手邊。槍是涼的，貼著手心。
