“我們只帶走那些自願踏入陰影的人。”影歌平靜地回答。
格魯姆笑了笑，露出尖銳的犬齒：“很好。至少你們誠實。”他轉身走回獸皮墊子坐下，示意陸川普等人也坐，“鐵巖，給他們盛湯。走了這麼遠的路，該吃點熱乎的。”
肉湯很濃，裡面煮著大塊的肉和根莖類植物，味道偏鹹，但很暖胃。陸川普喝了幾口，感覺體力在慢慢恢復。林小飛小口喝著湯，影歌沒有進食，只是安靜地坐在陰影裡，身體半透明，彷彿隨時會消散。
“我知道你們在逃亡。”格魯姆開門見山，“獵巫人在追你們，‘影舞者’在找你們，現在連精靈的‘淨化者’都出動了。你們惹的麻煩不小。”
陸川普放下木碗：“所以北境聯盟想和我們保持距離？”
“恰恰相反。”格魯姆說，“我們想和你們合作。”
洞穴裡安靜下來。只有篝火燃燒的噼啪聲和鐵鍋裡湯水沸騰的咕嘟聲。
“北境三十七個部落，生活在凍土、冰原、高山和密林裡。”格魯姆的聲音低沉而有力，“我們靠狩獵、採集、馴養雪獸為生。我們有自己的薩滿，自己的戰士，自己的傳統。但七大王庭不喜歡我們。他們壟斷巫術知識，禁止符文技術外流，把北境視為蠻荒之地，把我們的人視為未開化的野獸。”
他握緊拳頭，骨節發出咔吧聲：“三百年前，北境曾經有過自己的符文學院，建立在熱泉山谷裡。那時候我們和南方有貿易，有交流，有學者往來。然後王庭的獵巫人來了。他們說北境的符文研究‘偏離正統’，‘可能引發位面災難’。一夜之間，學院被燒燬，學者被帶走，所有符文典籍被沒收。從那以後，北境的技術停滯了三百年。”
格魯姆看向陸川普：“但我們沒有忘記。長老們口口相傳那些知識，薩滿們在巖壁上刻下殘缺的符文。我們一直在等一個機會——等一個能打破王庭壟斷的人出現。”
“你認為我們是那個人？”陸川普問。
“我聽說你們在灰爪部落做的事。”格魯姆說，“用木頭和石頭建造防禦工事，結合簡單的符文，就能抵擋鏽鐵氏族的進攻。我聽說你們有一種‘新技術’，不需要深厚的巫術修為，普通人經過訓練就能掌握，卻能大幅提升部落的生存能力。這是真的嗎？”
陸川普和伊莉絲對視一眼。伊莉絲點了點頭。
“是真的。”陸川普說，“我們稱之為‘工程符文結合’。原理是利用符文作為能量源或控制節點，結合物理結構實現特定功能。比如用‘堅固’符文強化木牆，用‘熱能’符文製造暖石，用‘斥力’符文佈置陷阱。它不要求使用者有巫術天賦，只需要學會識別符文、正確安裝和維護。”
格魯姆的眼睛亮了起來：“這就是我們需要的。北境的戰士不缺乏勇氣，但缺乏對抗巫術師的手段。獵巫人一個簡單的‘冰封’符文，就能凍住我們最勇猛的戰士。一個‘火焰衝擊’，就能摧毀我們的木製堡壘。如果有你們的技術……”
“但幫助你們，意味著我們要直接對抗王庭。”陸川普打斷他，“我們現在自身難保，沒有餘力捲入北境和王庭的衝突。”
“我們不需要你們對抗王庭。”格魯姆說，“至少現在不需要。我們只需要你們解決一個迫在眉睫的問題——聯盟最南端的前沿哨所‘雷霆崖’，正遭受鏽鐵氏族戰團和變異霜狼的持續圍攻。哨所守軍已經苦撐了半個月，傷亡慘重，再沒有支援，三天內必破。”
他身體前傾，聲音壓得更低：“如果‘雷霆崖’失守，鏽鐵氏族就能長驅直入，威脅到後方三個部落的聚居地。上千條人命。而且，鏽鐵氏族背後有王庭的影子——我們懷疑，這次圍攻是王庭授意的，目的是測試北境的防禦能力，為後續的全面壓制做準備。”
陸川普沉默。他看向林小飛。林小飛正低頭看著自己的手背——那裡，淡藍色的契約印記旁邊，詛咒的倒計時符文正在加速跳動，像某種急促的心跳。時間不多了。每分每秒，詛咒都在侵蝕他的生命。
“如果我們幫你們守住‘雷霆崖’？”陸川普問。
“聯盟會記住這份情誼。”格魯姆說，“我們會為‘破曉之環’提供安全的藏身地、物資補給、情報支援。而且……我們掌握一些古老的傳說，關於南方那座‘白銀壁壘’的真相。那些傳說在王庭的典籍裡被刻意抹去了，但在北境薩滿的口述歷史中儲存了下來。如果你們要去南方，那些資訊可能對你們有用。”
洞穴裡再次陷入沉默。
陸川普在腦中快速計算。幫助北境聯盟，意味著暴露位置，可能提前引來王庭的注意。但另一方面，如果能在北境站穩腳跟，獲得一個相對穩定的後方，對後續的南下行動至關重要。而且，關於白銀壁壘的情報，是他們現在最急需的東西。
風險與機遇並存。
“我們需要討論一下。”陸川普說。
格魯姆點頭：“當然。我和鐵巖去外面等。給你們一炷香的時間。”
熊人使者和石喉氏族的戰士離開洞穴，留下陸川普、林小飛和影歌三人。
“你怎麼看？”陸川普問。
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