這不是為了吊著他們，而是因為荒城也需要時間判斷。一個人能不能留，不只看他想不想留下，也要看荒城有沒有屋位、水量、工位和安全承受力。反過來，也不能因為荒城一時沒屋，便讓能幹活、守規矩、願意還債的人永遠站在門外。
第七日，第一批過渡戶冊聽證開始。每次二十戶，書吏讀一遍，棚長用白話再說一遍，聽證人必須回答四個問題：過渡戶是不是正式戶，能不能分正式田，能不能把牌押給債主，三十日後會發生什麼。答不清楚的，不是直接拒絕入冊，而是重新解釋。秦嬸這樣的不識字老人也被請來做見證，她聽完一個新流民回答後，指出對方把“不能押牌”聽成“債不用還”。登記人重新解釋：債要核，要還，但不能拿戶牌直接扣人。
周惟正站在旁邊，對顧長安說道：“你現在每發一張牌，都要附一堆不能做的事。”
顧長安答道：“因為過去許多壞事，就是從一張看起來能做所有事的紙開始的。”
聽證進行到第三批時，馮懷義派人送來一份名單，要求過渡戶冊先排除三十六名“重債逃戶”。名單裡有孫青，也有那個發熱女童阿梨的父親。徐墨核對後發現，其中十二人的債務還在爭議還款欄，九人涉及滾息，七人涉及身契，只有八人屬於清楚債務。顧長安沒有把名單扔回去，而是在過渡戶冊上增加“債務複核狀態”欄。清楚債務不妨礙入過渡戶，但會進入秋後償還順序；爭議債務不作為拒絕理由；涉及人身償役的，先暫停追索。
馮家賬房親自來問：“欠債逃戶也能入冊？”
顧長安答道：“入過渡戶冊，不等於債消失。恰好相反，入冊以後人能追得到、工能記得清、將來收入也能核算。你若真想收回合理債，就該希望他活著、有工、有記錄。”
賬房問：“若他三十日後不入正式戶，又跑了呢？”
徐墨答道：“暫住和返鄉都有去向記錄。荒城可以把核實債務、已還部分和未還部分抄送原村或下一處接收地。但荒城不會替你扣人。”
這套說法讓債主很不滿意，卻讓部分真正的小債權人鬆了一口氣。白柳鎮老鐵匠說得直白：“人活著，我那犁頭錢還有盼頭。人被押回去，八成又是一張空契。”
第八日，第一批一百二十戶進入過渡戶冊，共二百三十九人。不是所有人都透過。十四戶選擇暫住不入冊，想等原村井修復訊息；六戶因身契爭議暫緩；三戶因健康觀察未完成暫緩；還有兩戶拒絕承認臨時牌不得押債，要求保留向同鄉借糧的自由。顧長安沒有強迫他們入冊，只把他們列入暫住待決。權利和限制必須一起接受，不能只拿前半張紙。
入冊後第一項改變，是住處不再只按流民批次分。北門安置場原本全是新來的人，容易被債主一眼認出，也容易讓城內舊居民把他們整體看成負擔。陸小滿把新片區建設屋位分成三類：短期棚、過渡屋、公共合住屋。過渡戶可以申請進入過渡屋，但必須接受新舊居民混合排位。舊居民中無房、危房、離工位過遠者，也可以申請。新來的人不能因為可憐就插到所有人前面，舊居民也不能因為來得早就永遠佔住最好的屋位。
屋位評審看五項：是否有老人孩子病人，當前棚位安全，工位距離，是否參與公共建設，是否存在債務或糾紛風險需要避開某些人。債務風險不是拒絕入住，而是避免把債戶與債主派來的同村親信安排到同一棚。阿梨一家因健康觀察剛結束，母女優先進入靠近醫棚的過渡屋，父親則白日出工，夜裡同住。馮家的人不能進入過渡屋索債。
第二項改變，是工位申請不再每天排隊搶。過渡戶按照技能和試工記錄領取工位方向牌。趙滿拿到排水與土工方向牌，三日後可申請獨立支溝工；兩個會織蓆的婦人進入棚屋編墊組；一名老石匠進入磚場修模組；葛小五因為冒領粥，暫時只能在取水隊補工，三日後重新評估。方向牌不是正式工位，卻讓人知道下一步該學什麼、補什麼，而不是每天早晨擠到工棚前等一個不確定的名字。
第三項改變，是水與糧不再完全按臨時安置發放。過渡戶的基礎糧轉入過渡賬，出工糧進入工籌賬，病弱照護仍歸醫棚照護賬。三本賬分開以後，誰在吃救急糧、誰靠自己出工、誰因病暫時無法出工，終於不再混成“新流民今天又領了多少荒城糧”這種容易激起怨氣的糊塗數字。
第九日傍晚，東井旁貼出第一批過渡戶冊總數：入冊二百三十九人，暫住待返八十三人，待決六十一人，繼續觀察二十六人，身份和債務暫緩三人。總數不是四百一十二，因為有部分重複登記已經更正，也有幾名同行人員併入照護關係。每個數字後都有去向，不再只是一個嚇人的大數。
馬成站在公示板前，看了很久，忽然問趙滿：“你拿到什麼方向牌？”
趙滿答道：“排水土工。還要帶工三日。”
馬成哼了一聲：“明日東溝缺人，別挖深了。”
這算不上友好，甚至有點難聽，但至少不是“你們新來的憑什麼拿工糧”。趙滿點頭：“我知道，溝要流，不是要深。”
兩人說完，各自離開。荒城沒有讓他們一夜之間變成兄弟。它只是用牌、冊、工位和賬，讓彼此知道對方不是一團模糊的“舊人”或“新人”，而是能被找到、能被核算、能被安排到具體位置上的人。
第十日清晨，北門臨時接收期結束。觀察棚仍保留，安置場縮小一半，第一批過渡戶搬向新片區。馮懷義也在這一天遞上正式狀紙，要求周惟正裁定：荒城為欠債流民建立過渡戶冊，是否構成窩藏逃債之人。
周惟正看完狀紙，沒有立刻回答，只把狀紙壓在過渡戶冊副本旁。
顧長安知道，北門這一關還沒有真正過去。荒城已經證明這些人能被登記、能被追蹤、能被安排工位和住處，可還要證明，給一個欠債的人臨時戶號，不是幫他逃債，而是讓他有機會活到能還債的那一天。
而馮懷義要證明的，則正好相反。
他要讓朝廷相信，荒城每收一個流民，都是在從舊村、舊債和舊田冊裡挖人。
