北門安置場的第一場爭執，不是因為糧，也不是因為債主，而是因為一把鍬。
新來的流民趙滿揹著臨時牌，剛被分到北門排水溝工組，旁邊舊居民馬成便把鍬攔下。馬成去年修過月牙橋，也參加過東渠防滲，自認算得上荒城老工。他看著趙滿手裡的工籌，臉色很難看：“他第一天來，憑什麼和我領一樣的工糧？”
趙滿低頭看著腳邊的泥。他走了六日，鞋底早磨穿了，昨夜才在安置棚睡了第一個不漏風的覺，今日一早便來排水溝出工。他沒敢頂嘴，只說：“我不領也行，先讓我幹活。”
這句話反而讓後面幾個新流民慌了。有人拉住趙滿，低聲說道：“你不領，後面都不敢領了。”
馬成聽見後，冷笑道：“你們剛來，粥是荒城給的，棚是荒城搭的，水也是荒城送的。現在一拿鍬就要跟我們一樣的工糧，天底下還有這麼便宜的事？”
爭執很快傳到北門工棚。舊居民一邊認為新流民不熟規矩、手腳慢、還要佔安置糧，不該同價；新流民一邊擔心自己被壓成半工，債務複核還沒結束，若第一天工價便低，以後馮家那樣的債主便會說他們本來只值半價。兩邊都覺得自己被虧待。人類處理公平問題時，最擅長的就是把自己那部分苦難算得特別精確，別人那部分則當成空氣。
顧長安到場時，排水溝已經停了半刻。陸小滿正拿著工段表，魯成站在旁邊，一臉煩躁。北門外的排水溝若今日不通，觀察區和安置棚下風口的汙水便會在夜裡積起來，明日再遇雨，整個北門都要臭成一鍋壞粥。
顧長安沒有先問誰吵贏了，只問陸小滿：“今日這條溝要完成多少？”
陸小滿答道：“主溝四十丈，支溝二十三丈，另有三個汙水覆土坑。若少半日工，觀察區明日必須縮床，安置棚也要停一批人。”
顧長安點頭，又問魯成：“趙滿這組幹什麼？”
魯成說道：“挖支溝。土軟，活不難，但要按線挖，不能挖到飲水車道。”
顧長安看向馬成：“你今日原本在哪一組？”
馬成答道：“主溝。硬土，深一尺半。”
顧長安說道：“那不是同一個崗。”
馬成立刻說道：“可他們工籌上寫的也是一日基礎工糧。”
徐墨這時把北門安置工籌拿來。問題就在這裡。為了方便，登記人只分熟工、基礎工、照護工三類。主溝硬土、支溝軟土、搬木架、覆土坑清理，全都寫成基礎工。舊居民看到新流民領同樣基礎工籌，自然覺得自己吃虧；新流民看到舊居民擋鍬，又覺得荒城剛說的同崗同酬第一天便成了笑話。
顧長安把工籌放到公示木板上，說道：“同崗同酬，不是所有拿鍬的人都同酬。今天改三件事。第一，工位要寫清，不再只寫基礎工；第二，同一工位、同一時長、同一標準，舊居民和新流民同價；第三，新人試工可以有人帶，但不能因為是新人就自動半價。”
馬成皺眉：“那我挖硬土，趙滿挖軟土，怎麼分？”
陸小滿很快補上新表。主溝硬土按一工二籌，支溝軟土按一工，覆土坑清理按一工一籌，搬木架按半工或一工，按重量與路程分段。熟手帶新人另外給帶工半籌，但帶工必須負責檢查線位、深度和安全，不是站在旁邊罵兩句便多拿糧。
趙滿抬頭問：“那我今日拿一工？”
魯成替顧長安答道：“你能按線挖完這一段，就拿一工。挖偏了，要返工，返工時間不另算。馬成挖主溝，若按深度完成，拿一工二籌。你們不是一個價，也不是因為你是新來的才低，是因為活不同。”
這套說法讓馬成臉色緩了一些，卻又有人提出另一個問題。舊居民何老三說道：“新來的人有安置粥，晚上還能住棚。我們出一樣的工，沒有這些。”
這句話也不是全無道理。新流民的前兩日基礎粥和棚，是荒城應急賬承擔；舊居民若只看今日，確實像是新人多拿了一層保障。顧長安沒有用“你們去年也受過苦”堵回去，而是讓徐墨把賬拆開：安置粥、觀察棚和臨時水點屬於接收成本，不算工酬；出工所得另計。舊居民若家中也有傷病、老人、斷糧或臨時無住處，可以按原有救急規則申請，不因不是新流民就被排除。
顧長安說道：“接收成本是為了讓人活過最初十日，工酬是為了給當天勞動定價。兩件事混在一起，最後會變成誰更慘，誰才有資格拿糧。荒城不這樣算。”
周惟正在旁邊聽著，沒有插話，只讓書吏把這條記入巡察副本。荒城現在的麻煩，不是沒有規則，而是規則越來越多之後，任何一個詞寫得含糊，都會變成下一場爭執的入口。基礎工、熟工、照護工，看起來省事，真落到泥溝邊，便能讓一條排水溝停半刻。
新工價板立起後，北門排水溝重新開工。馬成仍然不喜歡趙滿，但不再攔他的鍬。魯成給趙滿分了一段十二丈的支溝，由舊居民錢阿木帶工。錢阿木是個沉默的中年人，去年跟著修過髒水溝，知道溝線歪半尺會出什麼事。他沒有罵趙滿，只把木樁插在兩頭，讓趙滿先挖三步，又用水線檢查坡度。
錢阿木說道：“這裡不能貪深。你挖得太深，汙水會停在中間。”
趙滿答道：“我以為深一點更好。”
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