舊陶場雜用水溝被截斷時，新片區的第一隻廁所清洗桶正好空了。
負責清理的兩個婦人站在水點旁，桶底只剩一層渾泥，旁邊排隊的人已經開始催。那條水溝本來只供雜用，不進灶、不進飲水桶，可它負責洗衣、沖洗廁所、和泥、滅灰。人能忍一時少洗衣，廁所卻不能等。北風一吹，安置屋後那股味道順著坡往下壓，新居民先罵，舊居民也皺眉，誰都不願意承認自己其實是在跟一條小水溝過不去。
水工順著溝往上查，很快在舊陶場上游找到兩道新挖的小岔。水被引進兩塊菜地，菜地裡剛冒出一指高的蔥苗和灰菜苗，田主劉大柱站在溝邊，手裡還拿著溼鋤頭。他看見陸小滿帶人過來，先把鋤頭往地上一插，硬聲說道：“這溝是我三年前挖的。那時候舊陶場沒人管，雨水白白流到爛泥坑裡。我引一點澆菜，誰也沒說不準。現在新片區一建起來，便說這水成公家的了？”
跟來的過渡戶趙滿立刻回道：“你這兩塊菜地用了水，後面廁所就沒水洗。昨夜孩子都不敢去那邊。”
劉大柱冷笑：“你們剛來幾日，就要把我們用了三年的水全佔了？荒城現在是不是誰人多誰有理？”
兩邊話一齣口，圍過來的人越來越多。舊居民覺得劉大柱說得有理，舊陶場荒著時沒人管，是他們先把溝挖出來、把爛泥地種成菜地。新片區的人也不肯退，三百多人住進去之後，洗衣、清廁和工地和泥都靠這條溝補水，若誰都能在上游開一道口，下面的雜用池很快就只剩一塊泥底。
顧長安趕到時，沒有讓人先填劉大柱的小岔，也沒有讓趙滿他們繼續吵。他蹲下看溝底水痕，又讓陸小滿把三日水量板拿來。雜用溝本來每天能給舊陶場小池補到七成左右，昨日只到四成半，今日上午更少。兩塊菜地面積不大，卻截走了將近三成流量。若只看劉大柱家，水不過澆了幾畦菜；若看整條系統，少掉的水剛好等於新片區一日廁所清理和半日工地用泥。
顧長安問劉大柱：“你說這溝三年前是你挖的，有沒有人一起做？”
劉大柱答道：“我和我弟，還有東巷趙老六。那時這邊全是碎陶片，我們清了半個月，才讓水能往菜地走。”
“有沒有登記？”
“那時候誰登記這個？”劉大柱的聲音更硬，“荒城那時連乾淨水溝都沒幾條，誰管雨水往哪裡流？”
顧長安點頭：“所以三年前沒人說你錯。今日也不能說你當年偷水。”
劉大柱臉色稍緩，趙滿卻急了：“那我們就白沒水？”
顧長安看向他：“我說的是三年前不算偷，不是今天可以繼續隨便截。”
這句話把兩邊都壓住了。過去無人管理，不等於現在繼續無人管理；過去有人出過力，也不等於一條溝從此永遠屬於那一家。荒城現在要處理的不是懲罰劉大柱，而是把這條原來沒人算的小溝，接進新片區的公共用水之後，重新寫清先後、補償和邊界。
陸小滿把溝分成三段測。上游雨水匯入段，中段舊菜地分流段，下游新片區雜用池入口。每段插一塊簡易水尺，今日先不開岔，半個時辰記錄一次；午後再開劉大柱原來的小岔，同樣記錄。結果比爭吵更難聽。不開岔時，下游小池半日補到三格；開岔後，只補到一格半。劉大柱辯稱今日水本來小，可上游水尺變化不大，少掉的水不是天不下雨，是中段被拿走了。
周惟正也來了。他沒有站到哪一邊，只問劉大柱：“若這溝仍只流向你家菜地，荒城是否需要管？”
劉大柱沉默片刻：“不需要。”
周惟正又問趙滿：“若這溝只供新片區洗衣和衝廁，劉家三年前清溝的工，是否完全不算？”
趙滿也說不出話。新片區的人只看見今日缺水，舊居民只看見自己過去的鋤頭。兩邊各自都沒錯完，也都不能拿半截道理佔整條溝。
顧長安讓徐墨在舊陶場邊立起第一張雜用水分配板。板上不寫大話，只寫順序。第一，病棚清洗和廁所清理；第二，公共灶外場清洗、防火備用和工地和泥；第三，居民洗衣、洗具等雜用；第四，公共菜圃和私人菜地。飲水與做飯不在這條溝裡取，永遠不得混用。水量不足時，第四項暫停；水量達到雜用池安全線以上，才允許下游按時段澆菜。
劉大柱聽到“私人菜地排第四”，臉色立刻沉下去：“那我的菜枯了怎麼辦？”
顧長安答道：“你的舊溝工記入公共改良工。三年前你們清出來的溝，如今併入新片區雜用水系統，荒城承認這份工。你家兩塊菜地不取消，但改為登記菜地，按公共水約領取 surplus 水。若水不足，荒城不會保證菜地優先；若水有餘，你家按登記時段用，不再被別人隨意擠掉。”
劉大柱問：“那我清溝的工，就換一塊牌子？”
“不止。”顧長安說道，“舊溝工可以折成公共工，計入你家後續申請屋修、菜地邊溝維護或工籌抵扣。你若願意繼續做水溝維護，優先列入舊陶場水工候選。但水本身不能因為你挖過溝，就永遠歸你家先拿。”
這不是劉大柱想要的結果，卻比簡單一句“你偷水”好得多。舊居民最怕的是自己過去做過的活被荒城一筆抹掉，然後告訴他們，一切為了新片區。新居民最怕的是舊居民拿著過去一句“我先來的”，讓公共設施永遠缺一塊。顧長安把舊工與未來水權拆開，誰做過工，記工；誰用水，按水約。
下午，工坊送來兩道小木閘。一道裝在主溝，保證先入雜用池；一道裝在登記菜地支溝，只有水尺超過安全線時才開。劉家菜地和旁邊趙老六家的小菜地一併登記，共計一畝二分。它們不再叫“私開口”，而叫“雜用水餘量菜地”。名字長得令人頭疼，勝在不容易被人拿來裝糊塗。
裝閘時，劉大柱的弟弟劉二柱突然攔住工匠：“你們把閘裝上，以後鑰匙在誰手裡？要是新片區水工故意不開，我們找誰？”
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