北路連續四日沒有商隊，並不等於北面已經來了敵軍。
這個道理顧長安當天就在東井說了三遍，可第五日清晨，荒城鹽價還是漲了兩成。
最先動的不是糧，而是鹽、皮貨和馬料。幾個商號一聽說黑水堡以北的兩處水點停止登記，便開始收緊存貨。有商人把原本準備當天賣出的三十袋鹽重新搬回倉裡，也有人趁著訊息混亂，把“北路四日無商隊”說成“三千騎已經過黑水堡”。訊息從候車場傳到新片區時，甚至變成了“草原軍今晚就到”。
陳石在北門執勤，半日上午已經攔下五個要把全家東西往南門搬的人。他沒有告訴他們“不會打仗”，因為他自己也不知道，只按剛建立的營務規則解釋：“北路異常，第一營已經查。城門正常開，糧倉沒有封，若有敵情會升紅旗。現在只有黃旗。”
第一營的黃旗不是宣佈安全，而是宣佈需要提高警戒、繼續核實。韓嶽把北路四日通行冊、黑水堡兩處水點記錄和第一營外哨回報並排放到顧長安面前。能夠確認的事實只有三件：北來的正常商隊突然中斷；兩處常用水點沒有新的商旅登記；北路上出現大量馬蹄與牲畜經過的痕跡。
至於“有三千騎”“某部要攻荒城”“黑水堡已被圍”，一件都沒有證據。
孫烈從白石坡任務返回後，當日下午親自去看北路蹄印。他帶的不是大隊騎兵，只帶六名熟悉草原馬跡的老卒。傍晚回報比謠言更復雜：路上的蹄印確實很多，但深淺、寬度和方向並不統一，有戰馬，也有馱馬、母馬和幼駒；其中還混著大量羊蹄。真正全副武裝的騎軍行進，不會拖著這麼多幼畜一起趕路。
韓嶽聽完問道：“遷牧？”
孫烈說道：“像。但規模不小。”
他在北路圖上圈出三處。第一處舊水點被踩得很亂，旁邊有臨時紮營後的灰堆；第二處水點水位比往年低，附近草已經被牲畜啃禿；第三處更北的淺泉據路過樵夫說已經斷流。若草原北段今年提早缺水，幾個部落帶牲畜向南找水並不奇怪。
問題在於，遷牧的人同樣帶刀、帶弓，也有能立刻變成騎兵的成年男人。一支尋找水草的部落隊伍不等於敵軍，卻不能因為有老人孩子和羊群便當作沒有威脅。
顧長安問孫烈：“有劫掠痕跡嗎？”
“目前沒有。”孫烈答道，“北路兩個廢棚被拆了木，但沒有燒。一箇舊糧坑被翻過，本來就是空的。沒發現屍體，也沒有商隊殘車。”
“商隊去哪了？”
“北面的商人可能繞路，也可能停在更北的集鎮觀望。”孫烈說道，“我要再走一日才能確定。”
顧長安沒有讓他立刻帶第一營出城追查。第一營剛建立臨籍，荒城離京城要求的交接完成只剩十幾日。越是在這種時候，越不能因為一則傳聞把能守城的人全撒到北路上。
韓嶽按第七十七章已經跑過的交接許可權，先把荒城北路警戒提升一級。北門夜班增加兩人，外哨從一個點擴成三個，但最遠不超過當日往返距離；軍械棚檢查任務刀盾和弓弦，不把武器提前發到居民手裡；四門繼續正常開放，只要求北來陌生大隊先進入候車外場，不直接穿城。
顧長安沒有籤這份日常排程，只看了副本。
真正需要他參與的，是水和糧。
如果北面的確有大規模牧民南下，荒城首先承受的不一定是攻城，而是水點、草料、糧價和道路壓力。第八十章剛剛把候水田的損耗壓下來，荒城不可能為了幾千匹牲畜隨意開啟田間水閘。可如果把所有外來牧群一律擋在水點外，也可能把一場遷牧硬逼成衝突。
陸小滿把荒城北側能承受外來牲畜的水點重新列了一遍。城內北井絕不能直接開放給大群牲畜；新片區中轉池只服務居民；三座春耕蓄水塘正在輪田，也不能讓馬群進去踩。真正可以臨時使用的，是北路外三里的一處低窪舊塘和候車場西側牲畜槽，但兩處水量都有限。
趙有財說道：“商隊最多幾十匹馬。若真來一兩千匹，這兩個地方一日便能喝空。”
顧長安答道：“所以先算最大接待量，不先寫‘來者都有水’。”
水工估過舊塘補水速度，牲畜槽又按水車運輸能力計算，最後給出一個很不討喜的數字：不影響城內基本用水和田間紅牌輪水的前提下，荒城最多隻能短時供給數百匹大型牲畜。再多，就必須分批、外移或由對方自帶水源，不可能靠城裡硬擠。
這個數字當晚便被寫入北路外來大隊接待頁。不是對外承諾“只能喝多少”，而是荒城自己必須知道底線在哪裡。底線以下可以談，超過以後必須換地點、換時段或拒絕繼續進入。
糧倉也重新核過一次。錢主事把居民基礎糧、種糧、軍糧任務已經交付後的剩餘地方糧、商號寄存糧和公共應急糧分別列開。荒城不是沒有糧，但可以自由用於突然接待外來人口的部分並不多。顧長安不允許因為北路謠言提前封糧，也不同意公共倉一次把大量糧賣給商號“穩定市場”。
趙有財提出的辦法更實在：公共糧鋪正常開門，但每日零售量超過一家通常用量數倍的，需要說明用途；商號可以漲價反映北路運輸風險，卻必須把當日掛牌價寫出來，不準上午一價、下午聽見謠言又偷偷翻倍。若有人大量囤貨後故意散佈“敵軍今晚到”，則按擾亂市場另查。
有人問：“為什麼不直接限價？”
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