第三日，第一支從北面回來的車終於出現。
只有五輛。
車上沒有鹽，也沒有皮貨，而是十二名商旅和七個受傷的護衛。車隊沒有遭到劫掠，傷是趕路時翻車和牲畜受驚造成的。領隊進外場後第一句話就是：“北邊全是人和羊，路走不動。”
韓嶽親自詢問，沒有讓圍觀的人靠近。商旅領隊說，他們原本在更北的集鎮等鹽貨，三日前看見兩支草原牧群先後南移，其中一支帶著大量帳車、老人和孩子，另一支成年騎手更多。雙方沒有攻擊商隊，卻佔住了兩個淺水點。商隊擔心後面還有人，便繞小路返回，途中一輛車翻進溝裡。
孫烈問道：“有旗號嗎？”
領隊搖頭：“遠遠看見一面灰白旗，認不出。還有一面紅邊黑底的小旗，不像朔州軍旗。”
孫烈的神色變了些，卻沒有當眾解釋。散場後他才告訴顧長安，灰白旗在草原幾個小部落都能見，不能認人；紅邊黑底則更像臨時集結旗，可能是幾個部落共同遷牧時用，也可能用於戰時。單憑顏色依舊不能定敵我。
真正重要的是人數。商旅估計兩支隊伍合起來至少上千帳口，牲畜數以千計，能騎馬持弓的成年男人可能超過兩千。這個數字已經足以讓荒城北側任何一個水點承受不住。
顧長安問：“他們知道荒城嗎？”
領隊答道：“肯定知道。北路現在都知道這裡有水、有糧、有集市。有人還問過，荒城外能不能換糧。”
這句話比“敵軍要來”更麻煩。若對方本來只是找水與交易，荒城提前把所有人當敵軍，可能自己把路堵成戰場；若對方借遷牧靠近，再看荒城軟硬決定是否動手，完全不設防同樣愚蠢。
顧長安沒有宣佈封城，而是在北門外再加一道大隊停留線。超過五十騎、百頭大牲畜或無法在一刻鐘內完成登記的隊伍，不直接進候車場，先停在三里舊塘外。荒城派兩名登記人、一名水工和第一營小隊前去核人數、來意、牲畜量與是否攜帶大宗武器。允許交易的，商貨分批進城；需要水的，先按舊塘承載量排；要長期紮營的，不在荒城北門外直接佔地。
韓嶽問道：“若對方不肯停？”
顧長安答道：“那就不再是普通商旅問題，第一營按營務規則升級。”
這條規則沒有寫“草原人不得入城”。荒城過去剛花十多章證明不能因為一個人從哪裡來就先定罪，現在自然也不能看見騎馬便把全部規則扔掉。身份要核，武器要管，水量要算，真正越線時再升級。
第四日午後，孫烈派出的外哨回來了。
騎手一共六人，只回來五人。
不是有人失蹤。第六人留在十里外的舊烽臺，繼續觀察一支正在向南移動的大隊。五人帶回的訊息比之前任何傳聞都更接近事實：北面確有至少三支隊伍，前兩支以帳車、牲畜和家眷為主，第三支騎手比例明顯更高。三支之間距離不遠，方向都指向荒城與黑水堡之間這條有水的通道。
外哨沒有估“三千騎”，只按能看見的隊形與火堆算出一個範圍：可持武器成年騎手至少一千五百，最多可能超過兩千五百。牲畜更多，遠遠超過荒城能夠接待的水量。
更關鍵的是，第三支隊伍前方有十餘名輕騎脫離大隊，已經到過荒城北面十五里處。他們沒有襲擊農戶，也沒有燒棚，只看過水溝、道路和舊井。
韓嶽問外哨：“看井做什麼？”
騎手答道：“不知道。我們沒靠太近。”
顧長安抬頭看向牆上的回京倒計時。
離開荒城還剩十四日。
周惟正也看見了那個數字，問道：“如果他們真的繼續南下，你準備怎麼辦？”
顧長安沒有說“留下”。
他把第七十九章那本要帶回京城的交接總冊推到韓嶽面前，又把北路黃牌記錄放在旁邊。
“先按荒城已經寫好的辦法做。”
”。戰備就戰備該，擋就擋該，談就談該“
”。走樣照我，變有沒旨聖果如，後日四十“
”？兵騎是全外門北候時那怕哪“：他著看嶽韓
”。籠牢的大更座一修己自替在是只們我，章九十七面前那，住得守才裡這在留我有只城座這果如“：道答安長顧
。關有沒門北城荒，夜當
。兩了點多常平比次一第盆火的上牆城但
。牌掛舊仍也價鹽的日二第，門開常照鋪糧共公。遍一了算再量水的應供外對夠能把工水，牌留停隊大起旁塘舊路北，查檢新重弦弓的營一第
。旁井舊的面北城荒了在停，前以來下降夜在騎輕生陌支一，外里五十而
。刀拔有沒們他
。來走哨外城荒向，手空著舉，人個一出派只
