陌生騎手走到荒城外哨三十步外便停了下來。
他沒有帶弓，腰間的短刀也連鞘摘下，放在自己腳邊，然後舉起雙手，用並不算熟練的官話喊道：“我們不是來打城。我們要水，也要換糧。”
外哨沒有因為這句話便把人放進來。第一營按照第八十一章剛掛出的黃牌規則，讓對方原地等待，再派一名會草原話的商旅和兩名軍卒上前確認身份。不到半個時辰，訊息傳回北門：來人名叫烏圖，是北邊青鹿部的牧隊頭領之一，十五里外那三支南下隊伍並非同一個部落，只是因為北方几處淺泉連續乾涸，被迫沿同一條水路往南走。
阿木爾趕到北門時，只看了一眼烏圖隨身帶來的灰白布條，便說道：“青鹿部的舊旗。紅邊黑底那支不是他們，是遷途中臨時合隊的護騎旗。幾個小部落一起走遠路時，有時會把能打的人集中在外圈。”
韓嶽問道：“兩千多騎手也只是護騎？”
阿木爾沒有替對方美化：“兩千騎拿起弓就是兩千騎。今天護家眷，明天也可以打仗。但有家眷、羊群、帳車跟著，和一支準備攻城的騎軍走法不一樣。”
顧長安沒有讓烏圖直接進城，而是在三里舊塘外搭了一張臨時談判棚。荒城一方過去的只有顧長安、韓嶽、阿木爾、水工和兩名登記人，第一營在五十步外警戒。烏圖可以再帶兩人，所有武器留在棚外。這個安排既沒有把對方當犯人搜身，也沒有讓十幾名騎手帶刀站到顧長安面前。
烏圖坐下後第一句話仍然是水。他說北面的淺泉比往年早幹了二十多日，最北一支牧隊已經死了幾十頭羊。三支隊伍如今合計約九百多帳口，老人孩子不少，牛馬羊超過一萬頭。能夠騎馬持弓的成年男人大約兩千，但真正有完整甲具的不到三百。其餘人手裡的弓更多用於放牧和防狼。
登記人聽到“一萬頭牲畜”時，筆都停了一下。荒城前一日算過，北側舊塘和牲畜槽在不擠壓居民、田地和病棚用水的前提下，短時只能承受數百匹大牲畜。即使把羊折算得再低，一萬頭也遠遠超出荒城的接待能力。
顧長安沒有繞彎：“荒城給不了一萬頭牲畜的水。”
烏圖的臉立刻沉下來：“我們可以付錢。皮、羊、馬，都能換。”
“不是價錢。”顧長安說道，“是沒有那麼多水。你把整個荒城買下來，井也不會因此多冒一股。”
阿木爾把這句話換成草原話又說了一遍。烏圖聽完沒有發火，只低頭用手指在泥地上畫出三條線。他說三支隊伍並不一定都要靠近荒城。只要能找到兩處穩定水點，他們可以分開走。真正需要進荒城的只有換糧、換鹽和買藥的人，其餘牧群寧可在外面停。
這正是顧長安要聽的內容。問題從“要不要讓幾千人進城”變成了“哪些人需要靠近、哪些牲畜能在哪裡喝水、能停多久”。水工把北路三處舊水點的記錄帶上。三里舊塘能短時接待一批牲畜；更北十五里處的舊井水量小，只夠人和少量馬；真正能分擔大群牲畜的，本該是再北一些的石盆泉，可那處泉已經連續數日沒有登記。
烏圖聽到石盆泉，立刻說道：“泉不是完全乾了。水還在，只是不往盆裡流。”
韓嶽看向他：“你去過？”
烏圖點頭：“兩日前。泉眼周圍全是爛泥，下面的石槽塌了一半。有人往下挖過，想把水引出來，後來水反而從碎石下面走了。”
這條資訊與孫烈外哨看到的情況對上了。北路並不是所有水源都消失，其中至少一處可能是被錯誤開挖後改了水路。如果石盆泉還能恢復，三支牧隊就不必全部壓到荒城北門。
顧長安沒有當場承諾“荒城替你們修”。他先問三件事：“第一，修泉時你們出多少人；第二，修好以後，三支隊伍是否按荒城給出的飲水順序分批使用；第三，帶武器的人能不能停在規定線外，不以整隊騎兵靠近水點和荒城。”
烏圖沉默了一會兒，說道：“我們可以出兩百人。水按三支隊伍輪，但羊群不能等太久。武器不可能全交給你們，草原上沒有人讓自己的護騎空手。”
“沒人要你們把弓交給荒城。”顧長安說道，“我只要求大隊靠近水點時，弓不張、箭不在弦，成隊騎手不進入三里線。進城交易的人不超過五十，武器留在外場。若有人拔刀搶水、衝線或攻擊外哨，荒城按敵情處理。”
阿木爾把規則翻過去以後，烏圖反問：“如果荒城的人先搶我們的馬呢？”
韓嶽開口：“同樣處理。第一營不替商人搶馬，也不替居民扣你們的貨。交易有價，爭議進外場複核。”
烏圖第一次仔細看了韓嶽一眼。他沒有立即答應，而是要求回去與另外兩支隊伍的頭領商量。顧長安同意，卻先給出臨時水安排：當日只開放三里舊塘，優先人飲，其次拉車和馱載牲畜，再按隊輪到其他牧畜。每支隊伍先報人數和牲畜數，不報數便不排水輪。
這一條很快引出第一個衝突。烏圖報數時說青鹿部有馬六百餘、牛二百餘、羊三千多，另一支牧隊卻只報“羊數不清”。登記人拒絕給出整隊水時，那邊一名年輕騎手當場罵荒城拿水卡人。
阿木爾沒有幫荒城說話，他直接對那名騎手說道：“你連自己有多少羊都不肯說，荒城拿什麼給你排水？靠看你臉色猜？”
年輕騎手還想爭，烏圖把他喝住。最後三支隊伍用了兩個時辰重新清點，數字不可能精確到每一隻羊，卻至少按百頭區間報出。水工據此做了第一版輪水錶。青鹿部因為帳車和老人更多，第一輪先取人飲和馱馬水；第二支羊群最大，安排在舊塘補水最快的午後；第三支護騎比例高、牲畜反而少，排到最後，卻允許先給傷馬和拉傷員的馬取水。
這套順序沒有讓所有人滿意，但它至少解釋得出來。人優先，不是某一部優先；傷畜和運輸牲畜優先，也不是看誰的刀多。三支隊伍若在輪水時自己打起來，荒城立即停該隊下一輪，重新分開。
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