蘇晚天沒亮就出了城。城門剛開，守卒靠在牆根打哈欠，掃了她一眼便放行了。她挎著藥筐，沿著洛水走了七八里，拐進張家莊。
採藥人老周正蹲在院子裡搓麻繩，見她來了，愣了一下，旋即把繩子一扔迎上來：“蘇大夫？您怎麼一大早——”
“周叔，我急用貨。”蘇晚把藥筐放在院中石墩上，開門見山，“連翹、柴胡、防風，三樣。您手裡有鮮貨沒？”
老周搓了搓手，面露難色：“連翹倒是前幾日上山採了一批，曬了半乾。柴胡也有，但不多。防風……這季節不好找，張羅得碰運氣。”
“有多少算多少。價錢您定，比藥行高兩成。”
老周猶豫了一下，壓低聲音：“蘇大夫，您是不是跟藥行那邊鬧翻了？我昨兒聽上集鎮的人說，有人挨個村打了招呼，說南市收藥的女大夫，讓大夥兒都別出。”
蘇晚心裡一沉，面上沒顯：“誰打的招呼？”
“不認得，穿青袍，看著像官府的人。”
蘇晚蹲下來，看著老周院子裡攤開晾曬的那半匾連翹。褐色的果殼半乾半潮，在晨光下泛著啞光，品相遠不如藥行裡的成貨，但藥效還在。
“周叔，”她抬頭，語氣平而篤定，“你怕不怕得罪那人？”
老周沉默了幾息，搓著手上的老繭：“我採了一輩子藥，賣給過府裡的貴人，也賣給過走街串巷的赤腳郎中。誰給我飯吃我賣給誰。我不管什麼官府不官府，我就認一個道理——蘇大夫上回來我村上義診，給我老婆子那幾服藥分文沒取，我記著。”
他說完轉身進了屋，不多時拿出兩個布袋：“連翹約莫三斤，柴胡不到兩斤。防風沒有，實在尋不著。您先拿去用。錢不急，等您鋪子週轉開了再說。”
蘇晚接過布袋，把身上所有碎銀掏出來塞進他手裡：“周叔，這是訂錢。下回有防風了，還給我留著。旁人不許出，就出給我。”
老周攥著銀子，重重點了點頭。
回城的路上，蘇晚把布袋裡的藥材翻出來看了一遍。連翹是鮮貨曬的，水份沒去盡，她回去要重新焙一遍。柴胡品相尚可，但量太少，撐不了幾日。防風根本沒有。
她走著走著，忽然在路邊田埂上停住了腳。
田埂兩側長滿了野草，其中幾叢她方才沒在意，這會兒仔細一看——是蒲公英。黃花早己謝了大半，剩下幾簇白絨球在風裡搖搖晃晃。再往下看，根系扎得深而壯，褐色的主根有小指粗細。
蘇晚蹲下來，用隨身帶的小鏟子挖了一株。抖掉泥土，根鬚完整，斷面滲出一點白漿，湊近聞有淡淡的苦腥氣。她在腦子裡快速過了一遍藥理：蒲公英根清熱解毒、消腫散結的功效與連翹有高度重疊，現代研究裡兩者都有廣譜抗菌作用，主攻方向相近。區別在於連翹偏“清上焦”，蒲公英偏“清胃經”，但若在方劑中調整配伍引經藥，完全可以替代使用。
她抬頭看了一眼田埂綿延的方向——蒲公英至少長了半里地。野生的，沒人管，不要錢。
蘇晚站起來，把鏟子往地上一插，對藥筐裡沉默的阿桃說：“阿桃，拿袋子。”
“姑娘？”
“挖蒲公英。根為主，葉子也收一些。有多少挖多少。”
阿桃雖然不太明白，但動作很快。兩個人沿著田埂挖了小半個時辰，裝了滿滿兩布袋連根帶葉的鮮蒲公英。路過洛水邊的蘆葦蕩時，蘇晚又發現了一大片野薄荷，順手割了兩捆。
回到鋪子己經過了午。蘇晚把門板卸下來開張，一面讓阿桃準備灶火，一面把蒲公英根洗淨、切片、鋪在竹匾裡上焙。鮮貨焙乾需要小火慢烘，她就蹲在灶臺前守著，一面翻一面記火候。蒲公英葉單獨晾著做鮮草劑，根焙乾後磨粉入散劑，能撐最久。
後院灶臺的煙從午後一首升到日頭西斜。隔壁吳老闆娘聞著味兒端著茶碗過來探頭：“蘇大夫，你燒什麼呢？滿街都是苦香。”
“蒲公英。”蘇晚把竹匾翻了個面，“藥行卡我的連翹，我拿蒲公英先頂著。”
吳老闆娘湊近看了看，將信將疑：“這路邊的東西也能入藥？”
“能。效果不差，就是苦些。回頭煎的時候加一小片甘草調調，尋常百姓喝得慣。”
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