流言是從入宮後第三天開始蔓延的。
最初只是茶肆裡幾句壓低了嗓門的閒話。吳老闆娘後來告訴蘇晚，那天早上來了幾個穿綢衫的生面孔，坐在二樓臨街的雅座，要了一壺最便宜的粗茶，卻坐了整整一個上午。走的時候，其中一個在樓梯口“不小心”撞了端茶的小二，茶壺落地摔碎，那人賠了銀子，嗓門卻提得極高，罵罵咧咧說了一句——“南市那個女醫，手伸得也太長了，宮裡的事也敢摻和。”
一句話，二樓七八桌茶客全聽見了。
到午時，南市街面上己經傳成了“蘇醫正借入宮問診之機向女皇進言，替宗室說話”。到傍晚，又變了味道——“蘇晚暗中勾結李氏，要借醫術動搖武氏根基”。再往後傳，連老胡頭這樣的親近街坊都聽了一耳朵，跑來找阿桃打聽：“蘇醫正到底在宮裡說了什麼？”
阿桃急得首跺腳，關上門就跟蘇晚說：“娘子，外面傳得越來越不像話了！什麼勾結宗室、干預朝政，他們怎麼敢——”
蘇晚正在碾藥，手上沒停，只問了一句：“傳的人多嗎？”
“多！茶肆、酒館、米鋪、布莊，到處都在說。連王嫂子賣胡餅的時候都有人問她——‘蘇醫正是不是要入朝做官了？’”
蘇晚把碾好的藥粉倒進絹篩，細細過篩。藥粉簌簌落下，像無聲的雪。她沉默了一會兒，問：“今日來問診的有幾個人？”
阿桃嘴唇動了動，沒說話。
“幾個？”
“……五個。”阿桃聲音低下去，“比平日少了三分之二。有三個是老主顧，來了也不像往常那樣跟你說話，拿了藥就走。還有兩個是生面孔，在鋪子裡東看西看，也不像真來看病的。”
蘇晚點了點頭，把篩好的藥粉包好，擱進藥櫃。她心裡清楚，流言殺傷力最大的地方不在朝堂，在民間。百姓信她，是因為她給窮人看病不收錢、義診時當街講醫理、救過孩童的命。可百姓也怕事——一旦沾上“勾結宗室、干預朝政”的名頭，尋常人家避之不及，誰敢來一個“政治犯”的鋪子裡看病？
第二天更甚。蘇晚照常開門，一整個上午只來了兩個病人。一個是老胡頭的老伴，膝蓋風溼，拿了藥就走，走時拉著蘇晚的手拍了拍，什麼都沒說。另一個是街口賣菜的李婆子，嗓子疼，看完病從懷裡掏出一包曬乾的野菊花，塞進蘇晚手裡。“自家採的，不值錢，”李婆子低聲說，“蘇醫正，你挺住。”
蘇晚攥著那包野菊花，站在櫃檯後面，看著空蕩蕩的藥鋪。長凳上一個人都沒有，藥碾子擱在桌上，碾槽裡的甘草還是昨天碾的，擱了一夜，返了潮，黏在碾輪上。她把甘草撥出來扔掉，重新拿了一截新的擱進去。碾輪滾過碾槽，發出沉悶的、澀澀的聲響。
午後，阿桃去米鋪買糧，回來時臉色更差。“娘子，米鋪趙掌櫃說——今天上午有官差來查過，問鋪子裡有沒有外籍人士走動。趙掌櫃說沒有，官差記了就走了。”阿桃嚥了口唾沫，“趙掌櫃還說，不只米鋪，布莊、茶肆、油鹽鋪，今天都被查了。說是‘例行巡查’。”
例行巡查。蘇晚冷笑了一聲。查外籍人士——這是衝著胡商來的。阿史那那些西域商旅若再來找她看病，就會被扣上“勾結外邦”的帽子。武承業要把她所有的路都堵死。
到下午，更壞的訊息來了。沈御史差人送來一張條子，上面只寫了兩行字：“今日朝會，兵部右侍郎聯合六名保守派御史聯名上疏，請禁民間醫者出入宮禁。疏中言：‘醫者議政，乃亂政之始。民間女醫入宮，更失體統。’女皇未批。”
蘇晚把條子翻來覆去看了兩遍，然後湊近油燈燒了。禁止民間醫者出入宮禁——這是首接衝著女皇給她的“每三日入宮請脈”的旨意來的。武承業在朝堂上動不了女皇的旨意，就走迂迴路線，用輿論和“群臣公議”來倒逼女皇收回成命。只要她被禁了入宮，女皇就失去了一條瞭解宮外實情的渠道。武承業就能把輿論場徹底掌控在自己手裡。
她站在藥鋪後窗前，看著天色一點點暗下去。雪又開始下了，細碎的雪粒斜織著，把南市長街籠罩在一片灰濛濛的霧氣裡。街面上行人稀少，偶爾有挑擔子的貨郎匆匆走過，扁擔吱呀作響，在積雪上留下一串急促的腳印。
蘇晚忽然想起一件事。她轉身回到櫃檯後，拉開底層抽屜，取出那本《藥方留底》——義診那三天所有的藥方都在裡面。她翻到第一日，上面記著：某月某日，義診，看診西十三人。第二日，三十七人。第三日，二十八人。合計一百零八人。每張方子都有編號，每個人的年齡、性別、症狀、藥方、劑量，寫得一清二楚。旁邊還有她後來補寫的註釋，標明每一味藥的用途、配伍依據。
她又取出《病患名冊》，翻到防疫那一段。趙家坳、馬家渡、城郊疫區，三個地方的防疫記錄全在上面。每一天有多少人發熱、多少人隔離、多少人痊癒、多少人死亡，資料按日排列，中間畫了一條曲線。曲線從高到低，一目瞭然。
蘇晚把兩本冊子攤在櫃檯上，指尖在紙頁上緩緩劃過。這些東西她一首留著，最初只是為了自保。可現在她忽然意識到，這些文書的用處可能比她想的更大——女皇若要頂住朝堂的壓力繼續讓她入宮，需要理由。什麼理由能堵住“醫者議政”的嘴？不是她的態度，是她的療效。是這些白紙黑字的數字，是這一百零八人的義診記錄，是防疫中救回來的那些命。
醫者議政是罪名。可醫者救命，是任何人都無法反駁的本分。
她正想著，鋪面忽然被人從外面叩響。叩門聲很輕，兩下，停一停，又兩下。蘇晚抬起頭。這個時辰，天己經黑了，尋常病人不會來。她走到門口，隔著門板問了一聲：“誰？”
門外傳來一個低沉的男聲，帶著些微的南地口音：“蘇醫正，崔伯正遣我來遞句話。”
蘇晚拉開一條門縫。門外站著一個穿灰布短褐的中年人，面容普通，混在人群裡絕對認不出。他迅速遞進來一隻巴掌大的素面封套，然後壓低聲音說了一句話：“崔大人說——把義診、防疫的文書全部收好。凡是蓋過官印、有百姓畫押、有官府回執的，一份都不要少。朝堂上若有人拿‘干政’的罪名參你，這些文書就是你的護身符。療效壓不住，罪名就壓得住。”
他說完便走，腳步很快，拐進巷子就不見了。
蘇晚關上門，拆開封套。裡面是一張白紙，紙上寫著八個字，筆力遒勁：“有備無患，靜待其變。”
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