流言蔓延到第五日，藥鋪門口冷落得能聽見雪落的聲音。
蘇晚坐在櫃檯後，一上午只等來兩個病人。一個是老胡頭的老伴，拿了藥便走，臨走時把一兜曬乾的野菊花擱在櫃檯上，什麼都沒說。另一個是巷尾做鞋的跛腳匠人，來看腿疼，交了三文錢診金，臨走時從懷裡摸出半塊幹餅，掰了一半放在櫃檯角上。“蘇醫正，你吃。”他說完便走，跛腳踩著雪地，一步一深，像往常一樣。
蘇晚把那半塊幹餅收了，擱在碗裡。餅是雜糧的，硬而粗糲，咬一口滿嘴渣。她嚼著餅，翻著義診臺賬上的舊記錄，心裡盤算著下一步。崔御史的提醒她記著，文書備好了，可光有文書不夠，還需要有人出面說話。誰來說？蕭玦是武將，出面多了反而坐實“勾結軍方”的罪名。李氏宗室不能找，一沾宗室便是“干政”實錘。崔御史是官身，不便公開表態。
她需要一個既有分量、又不在朝堂派系之中的群體。民間聲望夠高，說話能傳進官眷耳朵裡，讓流言從源頭失去可信度。蘇晚正想著，鋪面忽然被人從外面叩響了。不是暗號，也不是病人的叩法——三下，不輕不重，從容而有節奏。
阿桃跑去開門。門板剛卸下一扇，蘇晚就聽見了一聲輕而穩的女聲：“蘇醫正在嗎？”
門外停著一頂青帷小轎，轎簾掀開，下來一位西十來歲的婦人。她穿一件素面織錦褙子，頭上只簪一根白玉釵，面容端方，眉眼間帶著世家女子特有的從容。蘇晚認得她——工部侍郎的夫人盧氏。三個月前，盧氏曾以“家中老母病重”為由，秘密派人請蘇晚出診。實際看的卻是盧氏自己的隱疾。蘇晚當時只診病開方，不問緣由，不探內宅，治好了便走，連診金都只收了尋常市價。
“盧夫人？”蘇晚從櫃檯後起身。
盧氏進了門，身後還跟著兩位婦人。一位穿藕荷色褙子，西十來歲，面龐圓潤，蘇晚認得出——禮部郎中家的崔氏。另一位年輕些，三十出頭，青衣素裙，是工部侍郎的弟媳鄭氏。三個人進門後也不坐，站在藥鋪中間環顧了一圈。盧氏目光掃過空蕩蕩的長凳和積了薄塵的藥碾子，眉頭微微蹙起。
“蘇醫正，你這鋪子往日不是這樣的。”盧氏開口，聲音不高，卻字字清楚，“前些日子我來時，門外候診的百姓排到了街口。今日怎麼冷清成這樣？”
蘇晚笑了笑。“近日有些流言，百姓避諱，不敢來了。”
盧氏看了她一眼，沒接話。她轉身朝門外招了招手，轎伕抬進來一隻木匣，匣面上紅綢繫著結。盧氏親手解開紅綢，掀開匣蓋，裡面是一塊漆木匾額，上刻西個金字——“仁心濟世”。匾額不大，但漆色鮮亮，字跡是名家手筆，落款處還有一枚小印。
“這匾是我家老爺親筆題的字。”盧氏把匾額擱在櫃檯上，推到蘇晚面前，“三個月前，家母病重，滿城郎中都說是風邪入裡，要下猛藥。蘇醫正來了一趟，只說是氣血雙虛，開了三服溫補方子，又教了一套推拿手法。家母現在能下床走動了。”她頓了頓，聲音不高不低，恰好讓門外路過的行人也能聽見，“我家老爺說，這匾該送。不為別的，只為蘇醫正看病實在，有一說一，不糊弄人。”
蘇晚看著那塊匾額，指尖觸到漆面，微微發澀。她抬頭看盧氏，盧氏朝她極輕地點了一下頭。那眼神里有許多話，蘇晚讀得懂——盧氏不會提“隱疾”兩個字，可“家母病重”的說辭己經給了她足夠的體面。一個世家貴婦公開贈匾，比任何自辯都管用。
盧氏剛說完，旁邊崔氏接上了話。她聲音比盧氏亮些，語氣也更爽利。“蘇醫正，你上個月給我家小姑子看咳疾，三服方子下去就好了。我家小姑子逢人就誇你，說蘇醫正看病細緻，連她夜裡咳幾聲都要問清楚。你這樣的人，怎麼會去摻和朝堂上那些亂七八糟的事？”她轉頭朝門外揚了揚嗓子，像是對整條南市街說，“誰再嚼舌頭說蘇醫正干政，先問問我崔家答不答應！”
門外有幾個路過的百姓停下了腳步。崔氏是禮部郎中的家眷，平日裡出入都是有身份的官太太，此刻站在一間小藥鋪裡大聲替蘇晚說話，這場景比任何告示都扎眼。
年輕些的鄭氏沒有大聲說話。她走到藥櫃前，伸手摸了摸櫃面上擺著的藥碾子，忽然說了一句：“蘇醫正，我上回拿的枇杷膏還有嗎？我家孩子吃了三回，夜裡不咳了，睡得安穩。今日來，想再拿一罐。”聲音不大，卻恰好讓門外探頭張望的人聽了個真切。
蘇晚從藥櫃深處取出一罐枇杷膏，遞給鄭氏。鄭氏接過去，從袖中摸出一隻繡囊擱在櫃檯上。“診金。”她說，然後轉頭對盧氏和崔氏道，“兩位嫂嫂，咱們走吧，別耽誤蘇醫正看診。”
三個婦人來得利落，走得也利落。青帷小轎抬起，轎簾落下，車輪碾過積雪往東街去了。蘇晚站在門口，看著那頂小轎拐出南市街口，低頭看櫃檯上那塊匾額。金字漆得厚實，在午後的光裡泛著暗沉的光澤。
老胡頭的磨刀攤今天又支出來了。老頭坐在攤後，把磨刀石在水盆裡蘸了蘸，扯著嗓子朝街對面喊了一句：“匾額掛哪兒？蘇醫正，我幫你釘釘子！”聲音洪亮，整條街都聽見了。
王嫂子端著胡餅筐子從巷口過來，把筐子往藥鋪門檻上一擱。“蘇醫正，今日的餅多烙了幾張，擱你這兒。誰來看病，先吃一張墊墊。”她說完朝街面上掃了一眼，嗓門也不小，“那些傳閒話的也不嫌臊得慌——蘇醫正給咱們南市人看了多少病，救了多少命，他們倒好，嘴一張一合就編排人。”
街坊們陸陸續續聚過來。老胡頭搬了梯子釘匾，王嫂子發胡餅，吳老闆娘遣夥計送來一壺熱茶。藥鋪門口漸漸有了人氣，幾個原本在巷口觀望的病人在街坊的招呼下猶豫著走過來，在長凳上坐了。蘇晚洗了手，坐回診桌後，搭脈、問症、開方，一如往日。
當天下午，訊息傳出了南市。盧氏贈匾的事，被茶肆裡的說書人添油加醋講了三遍。到傍晚，東街的幾家藥鋪、綢緞莊、胭脂鋪都知道了。更關鍵的是，盧氏、崔氏、鄭氏都是官眷——她們的丈夫在朝中不算權重，卻也不是無名之輩。三個官太太聯袂去一間民間藥鋪公開贈匾，這本身就是一種態度。
到第二日，流言的勢頭開始變了。原本傳得沸沸揚揚的“蘇晚干政”，在官眷圈子裡忽然沒人再提。誰也不知道盧氏她們回去之後跟各府女眷說了什麼，可結果是顯而易見的——官太太們私下相互轉告，相互印證，得出的結論很簡單：一個連婦科隱疾都能守口如瓶的醫者，不會去摻和朝堂上那些見不得光的事。蘇晚連內宅私情都不打探，又怎麼可能去幹政？
到第三日，南市藥鋪的客流量恢復了七八成。來看病的百姓臉上多了些坦然，少了前幾日的躲閃。有人看完病還不忘補一句：“蘇醫正，前幾日我沒來，是家裡婆娘不讓，你別往心裡去。”蘇晚笑了笑，遞過藥包，囑咐煎法，一個字沒多問。
傍晚打烊後，阿桃點著油燈算賬，嘴角壓不住笑。“娘子，今日看診二十三個，比前日多了三倍。王嫂子說東街綢緞莊的老闆娘今日都來打聽，問蘇醫正還收不收診金高些的貴客。”
蘇晚把藥櫃裡的藥材逐一盤點，手上沒停。“綢緞莊老闆娘什麼病？”
“說是咳了半個月，吃了別家的藥不見好。聽盧夫人家的丫鬟說蘇醫正治咳疾最拿手，想來看看。”
蘇晚點了點頭，把一包款冬花擱進藥櫃。她心裡清楚，盧氏三人的匾額和當眾表態只是第一步。官眷的輿論在朝堂上未必能首接左右朝臣，可後宅的風向會影響前堂的決斷。那些原本搖擺不定的官員，回到家中聽夫人誇蘇晚醫術好、人品正，第二日上朝時再想附和武氏參她“干政”，筆就落不下去了。
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