“朕老了。”女皇忽然說，聲音低了下去，像自言自語，“頭風越來越重，夜裡睡不著，總在想一些舊事。當年朕登基時，朝中反對者眾，朕殺了一批，流了一批，才坐穩了這把椅子。如今武氏和李氏鬥成這樣，朕知道他們在爭什麼。朕還沒死呢，他們就爭著要分肉吃了。”
蘇晚站在原地，一動不動。這些話她不該聽，可己經聽到了。
“你在南市開藥鋪，日子過得好好的，偏偏被捲進來。”女皇轉過頭看她，目光裡忽然多了幾分說不清的東西，“武承業要你入武氏，李欽要你入李氏，兩邊都在爭你。朕問你——若朕也要你入宮，你入不入？”
蘇晚膝蓋一軟，跪了下去。“臣只會看病。”
“朕就是讓你看病。”女皇語氣平淡，“宮中缺一個信得過的醫者。太醫署那幫人，朕用得不放心。”
蘇晚跪在暖閣青磚地上，額頭幾乎觸地。女皇要她入宮。不是女官，不是太醫，是一個只聽命於女皇的隨身醫者。這比入武氏或李氏更兇險——進了宮，就等於把自己從棋盤的邊緣挪到了正中央。可她能拒絕嗎？
“聖上厚愛，臣萬死難報。”她聲音從地面傳上來，悶而啞，“只是臣在市井行醫慣了，手腳粗笨，怕伺候不好聖上。臣願每三日入宮請脈一次，為聖上調理頭風，日常仍回南市開鋪。若聖上傳召，臣隨叫隨到。”
女皇沒有立刻回應。暖閣裡安靜了很長時間，長到蘇晚膝蓋開始發麻。終於，女皇的聲音從頭頂落下來，帶著一絲極淡的笑意。
“你倒是會討價還價。”
蘇晚不敢抬頭。
“行。”女皇說，“每三日入宮一次。平日回你鋪子去。但朕的安危——你放在心上。”
蘇晚叩首：“臣遵旨。”
她起身時，女皇己經重新閉上了眼，像是累了。伺候在旁的老宦官上前替女皇掖了掖毯子，又朝蘇晚使了個眼色。蘇晚會意，輕手輕腳收拾藥箱，準備退下。
走到暖閣門口時，女皇忽然又開口了。聲音從身後傳來，不高，卻字字清晰，像冰錐落在玉盤上。
“蘇晚，你手中醫術——”
蘇晚腳步一頓。
“亦可安天下。”女皇頓了一息，“亦可亂天下。”
蘇晚脊背僵了一瞬。她沒有回頭，只深深福了一禮，然後掀簾而出。簾子落下，暖閣裡的炭火氣和女皇的聲音一同被隔絕在身後。廊下冷風撲面而來，她打了個寒戰，抱緊藥箱快步往外走。出了宮門，上了馬車，她才發覺後背的裡衣己經溼透了，冰冷地貼在脊樑上。
亦可安天下，亦可亂天下。
女皇看得很清楚。她蘇晚的醫術可以救人，也可以殺人。可以穩軍心，也可以亂朝局。武承業要她做刀，李氏要她做棋，女皇要她做貼身醫者——三邊都在爭，三邊都在防。而女皇方才那句話，既是警告，也是提醒。她蘇晚站的位置，己經高到了可以左右朝局平衡的地步，高到女皇都不放心她完全脫離視野。
馬車駛過天津橋時，蘇晚掀簾看了一眼。洛水冰面上，幾隻寒鴉落在雪裡，黑點般散著。她想起方才在暖閣裡，女皇說“朕還沒死呢，他們就爭著分肉吃了”——一個老邁的帝王，看著身下群狼環伺，唯一能信的竟是一個民間女醫。
蘇晚放下簾子，閉上眼。藥箱擱在膝上，冰冷沉重。袖中暗袋裡那張炮姜簽收單還在，邊角硌著小臂。她還有許多事要做——查干姜來源、追吳軍醫下落、把溫病證據藏得更嚴實。可此刻她只想回南市，回那間亮著燈的小藥鋪，坐進熟悉的櫃檯後面，聽阿桃絮叨兩句，聽老胡頭在街角喊一嗓子“蘇醫正”。
馬車在南市街口停下。蘇晚下車，踩著積雪往藥鋪走。遠遠看見鋪子門板卸了一半，阿桃探出半個腦袋張望，老胡頭的磨刀攤支在街角，王嫂子正往藥鋪門口掛一兜胡餅。街坊們看見她回來，紛紛點頭招呼，沒人多問一句宮裡的事。
蘇晚踏進門檻時，阿桃撲上來抓住她手腕，低聲問：“娘子，女皇沒難為你吧？”
蘇晚搖了搖頭。她走到櫃檯後坐下，把藥箱擱好，從袖中取出炮姜簽收單展開。紙面平整，陳記掌櫃的筆跡清楚寫著“炮姜三斤，十一月初五”。墨跡己幹，邊角微微卷起。她看了很久，然後從抽屜裡取出一隻封套，將簽收單裝進去，封口用蠟封好，寫上日期和事由。
做完這些，她抬頭看了看鋪子外面。南市街麵人來人往，賣炭的、販布的、挑擔子賣餶飿兒的，熙熙攘攘。一個穿灰棉袍的人在街對面站了一會兒，朝藥鋪瞥了一眼，轉身混入人群。蘇晚垂下眼，繼續整理櫃檯。
她不知道的是，暖閣中女皇在她走後獨自坐了很久。老宦官端了參湯來，女皇沒接，只問了一句：“蕭玦那邊有什麼動靜？”
老宦官低聲道：“蕭將軍今日去了兵部，調了鎮北軍近三年的軍餉賬冊。一個人關在值房裡看了一下午，沒人敢進去。”
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