常平的臉色漸漸變了，沒有立刻接話。
他站在案旁，目光在賬冊封面上停了好一會兒，像是第一次意識到自己每日經手的那些東西背後，還連著這麼多他看不見的線。
那主子打算怎麼辦？他問。
“不急，再等等。”
第二日清晨，陸之謙吩咐硯安：“院中窗臺木縫開裂，需要幾卷厚實麻紙裱補。你去賬房取幾張麻紙回來，順便閒聊幾句，打探賬房近日可有什麼新鮮動靜，不必聲張，隨意問話即可。”
硯安點頭表示明白，斂袖退了出去。
大半日過後，硯安方才歸來，進門便低聲回稟：“主子，賬房那位趙娘子今日不在，換了一位姓劉的婦人暫代管事。聽劉娘子說，趙娘子前幾日外出時淋了冷雨，染了風寒，告了病假在家休養。”
陸之謙握著狼毫筆的指尖微微一頓，筆尖墨汁滴落在硯臺之中。
趙娘子本是專管清和院一應採買登記的賬房娘子。
恰恰是她告假不在的這幾日，賬目上第一次出現價錢偏移，由旁人代為錄入簿冊，這時間點未免太過巧合。
趙娘子歇了多久了？他問。
硯安想了想：好像是七八天前開始告假的，說是著涼發熱，一直沒好利索。
陸之謙沒有立刻接話，只把硯安帶回來的那捲新麻紙擱在了案角。
他低頭看著桌上攤開的那本賬冊，翻到十月初一那一頁，上面的字跡確實與前面幾頁略有不同，筆畫的收尾處比趙娘子的字略輕一些，像換了一支更軟的筆。
“我知道了。”陸之謙放下帳冊，神色平靜，“往後你每去賬房辦事，隨口多問一句趙娘子何日病癒回府，不必追問過深。”
硯安應下。
一晃又等了五日，趙娘子依舊不見蹤影，府中直接讓劉娘子接手她手上的活計。
而賬房送來更新的賬冊上，又多出幾筆微妙的數額增改。
有的是精米的價格抬高了一文，有的是棉布的匹數少記了一匹，有的是油價按市價算。
改動幅度不大，不仔細比對幾乎會直接略過，倒像是躲在暗處之人，藉著賬房人員更替，一點一點，在黑暗中佈下一張網，就等著陸之謙一時大意鑽進去。
陸之謙重新翻開賬冊，把自己標註過的比對記錄又看了一遍。
他清楚自己手裡的這些比對記錄還不足以直接指證某個人。趙娘子不在的這半個月，代筆的賬房娘子可以以“謄錄粗心，折算有誤”為由搪塞過去。
他還沒有湊齊證據，但他手中已有的線索已經足夠讓他確認：這些賬目問題並非偶然的筆誤，而是一筆一筆被精心安排過的。
他合上賬冊，對常平說：你先去打聽一下其他院子近期的採買價格，看是否也出現此類虛抬價格的情況，不必問得太細，只管聽她們報的數目就行，別讓人察覺是清和院在問。
常平不敢耽擱，應聲而去。
大半日之後，常平匆匆歸來，進屋便躬身回話：“主子，奴才多方打聽下來，沐蘭院以及其餘幾處侍夫院落，採買計價一切如常，唯有我們清和院的賬冊出現虛抬。”
這訊息印證了陸之謙心中猜想，並非總賬房整體貪墨，是專門針對清和院而來。
陸之謙沒有貿然去景安苑找姜知予，也沒有立刻讓人把這件事報給穆清沅。
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