更鼓一聲一聲，緩慢敲過深夜。
陸之謙也不催她歇息，只是拿起炭鉗，伸手撥了撥炭爐之中的木炭，讓爐火燒得更旺，暖意一點點充盈整間屋子。
隨後他便坐在榻前的腳踏之上，枕在她的膝上，安安靜靜陪著她，不主動開口問話，不給她增添半分壓力。
一直等到天將破曉，窗外夜色淡去，天邊滲出一縷淡淡的魚肚白。
穆清沅望著朦朧的窗紙，忽然輕輕開口，聲音輕得幾乎要融進寂靜長夜。
“父君走的那一年，本宮才八歲。”
往昔舊事，塵封多年，此刻終於自心底翻湧而出。
那時候，宮城的桃花開得正好，小小的她站在病榻一旁，親眼看著母皇握著父君微涼的手，一字一句鄭重許諾。
“猶記得，母皇當年握著父君的手，輕聲許諾——‘你留下的，朕都會替你守好。’”
她頓了頓，喉頭微微發緊，聲音壓得更輕，帶著一絲難以言說的悵然。
“可如今母皇纏綿病榻，朝中那些大臣，已經迫不及待勸本宮退讓，逼本宮主動放棄儲位之爭，成全穆清泠。”
那些奏疏，她早已有所耳聞。
明面上是規勸，言語溫厚，句句以皇室和睦、朝堂安穩為說辭；內裡字字皆是逼迫，勸她識時務，主動退一步，不要擋穆清泠入主東宮的道路。
一夜之間，人心畢露。
昔日口口聲聲忠於君上的臣子，在帝王倒下的瞬間，便已經開始盤算新君歸屬。
陸之謙聞言，緩緩抬起手，反手輕輕覆住她微涼的指尖。
他仰頭望向榻上的穆清沅，跳動的燭火落進眼底，映出兩簇溫暖光亮，沉穩而篤定。
“殿下，退讓，是演給旁人看的姿態。底牌，卻是留給自己的依仗。陛下昏迷之中，尚且記著提起頤嘉帝君。這一句話，落在五皇女與那位帝君耳中，恐怕比殿下，更加夜不能寐。”
女帝在病榻間脫口而出的半句牽掛，是舊情，亦是訊號。
女帝依舊記著頤嘉帝君，記著當年許下的承諾。
這訊息若是傳到穆清泠一黨耳裡，她們便會明白，女帝心中，從未徹底放棄穆清沅。
她們看似聲勢浩大的上書勸立儲君，根基並不穩固。
穆清沅眸光微微一動，原本沉鬱的眼底掠過一絲亮色。
她緩緩收緊手指，緊緊握住陸之謙覆在她手上的手，唇角緩緩揚起一抹極淡、極淺的笑意，轉瞬即逝，卻驅散了幾分連日積壓在心底的沉鬱。
“你倒比府中那些幕僚，看得更加通透。”
案臺上燃燒的蠟燭，燭芯積起的燭花“啪”地輕輕爆開，一點細小火星濺落在下方銅製燭盤之內，微微一閃，很快便悄然熄滅，不留痕跡。
屋內一時重歸安靜，只有炭火持續散發暖意。
穆清沅抬眼看向窗外，天邊魚肚白越來越清晰，長夜將盡，而朝堂之上的博弈，才剛剛進入最兇險的階段。
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