數日後，女帝的病勢再度反覆，晨起時還能勉強進半碗粥，到了午後便又沉沉睡去。
御藥房的方子換了三回，太醫令每日早晚兩次請脈，回回都是那句“陛下龍體勞損，宜靜養，不可勞神”。
但朝中那些眼睛盯著御座的人，從來不會因為“宜靜養”三個字就停下手中的棋。
五皇女黨羽的摺子再度遞到御前，領銜的是吏部侍郎周晏，附議者六七人，奏疏洋洋灑灑寫了近千字。
但這一次比上次措辭更巧，字字未提穆清泠，句句都在替她鋪路。
摺子裡說“國本不可久懸，當擇賢者立之，以安天下之心”，又說“陛下龍體欠安，宜早定大計，免使朝野生疑”。
那些話被寫得滴水不漏，每一處落筆都避開了“五皇女”三個字，但那些字裡行間的指向，比直接寫出來還要分明。
明面上是為國請命，希望君上早日選定儲君安定朝野，實則藉著女帝病重、人心浮動之機，步步擠壓穆清沅的空間。
穆清沅終日守在御寢殿侍疾，衣不解帶，待到暮色沉沉，才乘著車輦返回皇府。
踏入清和院，卸去沉重朝服，她獨自立在雕花窗欞之前，久久靜默。
窗外寒風捲著殘雪，枯枝在風裡輕輕搖晃，殿內朝堂上的刀光劍影，彷彿還縈繞在她周身。
陸之謙蹲在炭盆邊，將新揀的銀絲炭一塊塊添進去。
炭火燒得赤紅，暖意緩緩漫開，他抬首望向窗前的穆清沅，安靜地陪著她。
良久，穆清沅才緩緩出聲，聲音輕緩，帶著幾分思忖：“母皇今日清醒了半個時辰，沒有提朝政，只讓本宮為她讀了一卷《禹貢》。”
陸之謙手中添炭的動作一頓，抬眸看向她，眸光沉靜通透：“《禹貢》所記，乃是九州山川疆域，各地貢賦分野。陛下這是在告訴殿下——江山疆土，乃是實實在在的土地、萬民與貢賦，不是靠朝堂口舌之爭，靠著摺子與遊說便能爭來的。”
穆清沅緩緩移步，走到炭盆旁，挨著他身側坐下。
伸手接過火鉗，輕輕撥了撥盆內堆積的炭灰，赤紅炭火迸出細碎火星。
她目光凝望著跳動的火光，低聲開口，語氣帶著一份沉甸甸的篤定：“所以，本宮要讓她親眼看見，本宮守得住這份實。”
陸之謙取過案上溫好的熱茶，穩穩遞到她手邊，沒有接話。
瑩白瓷盞之中，茶湯澄澈，倒映著盆中搖曳的爐火。
一室安靜，沉靜如幽深寒潭，萬千心思，盡在不言之中。
穆清沅接過茶盞，指尖觸到溫熱杯壁，那些在朝堂上被反覆遞上來的摺子，那些在暗處被不斷撥動的棋子，都需要她用實打實的東西去回應。
而此刻她能握住的東西，就是西北三城的兵符、邊關的糧道、北邊的軍權，以及那些被她在過去一年多時間裡逐一安放到位的人。
同時，還必須拿出能穩住疆土、安定百姓的實績，方能回應女帝無聲的提點。
御寢殿那頭，穆清泠見到女帝清醒之時，仍舊心念穆清沅，心中焦灼難安。
連日造勢遞折，卻沒能動搖女帝心底的偏向，再這樣耗下去，等到女帝徹底康復，所有謀劃都會付諸東流。
她必須尋一記狠招，一舉重創穆清沅。
一番思慮之後，穆清泠暗中授意潛伏在三皇女府內的暗線，也就是李侍夫，讓其開始行動。
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