如果只是靠鍛打加微量元素的古法——他煉不出格物鋼。趙鐵的話說得很慢——每個字都像是從牙齒縫裡碾出來的，他的方法裡沒有溫控定式和硫分檢測——憑經驗鍛打到死，鋼心內部的含硫量始終是西域礦石天生的高硫成分，硫不退，再硬也是從頭脆到腳，打出來的甲，彎刀劈上去硬，火銃彈丸打上去就碎，因為脆，應力集中——一點破裂就全線崩開。
他頓了頓——端起桌上的茶——喝了一口——茶水已經涼了——但西夏人很聰明——他們不追求跟我們一樣的格物鋼，他們追求的是的複合甲。只要擋住普通銃丸，哪怕成本高三倍、壽命短一倍，他們也願意造。因為西夏人的命不值錢，西夏人的鐵比命值錢。我們的格物鋼，追求的是完美，硫降到千分之三以下，碳控制到千分之八到一點二，硬度韌性同步最優點，這是我們的。但對西夏人來說，的標準只有一條，今天穿了這副甲，衝過了那道邊牆——活著回了橫山——明天還能穿——這就夠了。
林默沒有反駁。因為趙鐵是對的——西夏人不追求完美——只追求的臨界點，這不是技術問題——是生存方式——大宋追求完美，西夏追求夠用，能把宋軍的技術優勢從碾壓逼到優勢——對他們來說已經是巨大收穫。
那我們怎麼辦——林默問。
趙鐵站起來——走到窗前，看著院子裡堆著的格物鋼板邊角料，這個院子他已經看了十幾年，每一塊鋼板的來歷他都能說出來，哪塊是造船剩下的，哪塊是火銃管切削的廢料——哪塊是化變所試驗失敗的鋼坯——繼續產鋼拒馬，同時給前線的火銃隊配發穿甲彈。他把目光從鋼板上收回來——轉向林默——格物鋼再好——不往前線送——也是廢鐵。西夏人煉他們的複合甲，我們煉我們的穿甲彈——看誰先夠用。
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穿甲彈的研發在化變所緊鑼密鼓地推進。
劉子明帶著三個學徒，在試驗室裡熬了二十個通宵，終於定下了穿甲彈的裝藥配方。核心技術在大食鐵匠到橫山之前就已經有了雛形——但趙鐵那句看誰先夠用把進度逼到了極限。穿甲彈的結構跟普通彈丸完全不同，普通彈丸就是一個實心鉛丸，靠衝擊力砸人，穿甲彈採用三層結構，最裡面是一枚硬化鋼芯，格物鋼淬火到極限硬度，長兩寸，形如紡錘，尖頭帶微槽，鋼芯外面裹著一層鉛套，鉛套外面是火藥，擊中目標時鉛套先變形貼合裝甲表面，然後鋼芯在火藥氣體的推動下以螺旋姿態穿透裝甲方，不是直的，是轉著進去的，像一個旋轉的鑽頭，在裝甲內部撕開一個比彈丸直徑大三倍的撕裂通道。
第一次穿甲彈試驗是在科學院後山的靶場進行的。靶板是三塊疊在一起的鐵甲，總厚度相當於西夏鐵鷂子複合甲的最高預期厚度，但用的是普通熟鐵，因為劉子明手頭沒有西夏礦，只能憑計算推估。趙鐵親自按火銃，他蹲在地上，銃管架在一個木架上，瞄準——手指扣動扳機——的一聲——硝煙瀰漫——刺鼻的硫磺味在靶場上空飄散，圍觀的學徒們地一聲——但趙鐵沒有笑。他放下火銃——走到靶板跟前，蹲下來，用手指捅了捅鐵甲上的彈孔，三塊鐵甲全部貫穿，在最後一塊鐵甲後面炸開了一個碗口大的洞，彈孔邊緣很整齊，說明穿甲彈的穿透力足夠，鋼芯穿過三塊鐵甲後還有殘餘動能，這才是它炸開的原因。
但趙鐵蹲在地上想了很久，他在想一個問題，穿甲彈的成本是普通彈丸的三倍，前線每年消耗的彈丸超過百萬顆，如果全部換成穿甲彈，化變所的產能跟不上，科學院一年的預算全砸進穿甲彈產線都不夠，而普通彈丸的製造，一天能出三千顆，穿甲彈，一天只能出三百顆，十倍之差。
他把這個問題提給了林默。林默想了一個白天，翻來覆去地算產能和需求——然後用一張草紙寫了一道算式——告訴他答案——
不全換——只換前線火銃隊的三成。林默說——三成的穿甲彈，對付西夏人的複合甲夠用了。剩下的七成繼續用普通彈丸，打輕騎兵和步卒，不需要穿甲。西夏人造複合甲，成本高三倍，不可能給所有騎兵都配——最多配兩三成鐵鷂子。三成對三成——正好。
趙鐵聽完，點了點頭——三成——不多不少——打到關鍵地方——一刀就夠了。
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元豐七年秋——兩千副格物鋼拒馬全部部署到了西北邊牆，環慶路半數缺口被鋼拒馬封死，涇原路和鄜延路的險要隘口也陸續佈設，同時前線火銃隊收到了第一批穿甲彈，共計三十萬顆，優先配發給直面鐵鷂子的環慶路火銃營。張文遠在收到穿甲彈的那天，在堡寨的校場上試射了三顆，三顆全部穿透了三層鐵甲靶，他當場下令，所有火銃隊隊長必須學會分辨穿甲彈和普通彈丸，穿甲彈裝在紅色彈袋裡——普通彈丸裝在灰色彈袋裡——穿甲彈只能用來打鐵鷂子，不能用來打輕騎兵——打輕騎兵用普通彈丸，一顆穿甲彈的價錢等於三顆普通彈丸——浪費不起。
他還說了一句話——西夏人的鐵鷂子來了——先用普通彈丸打一輪——他們以為擋住了——衝過來，然後換穿甲彈，打第二輪——讓他們死在以為自己擋住了的那一刻。
西夏人那邊——優素福在橫山的鐵坊裡鍛打了一個半月——把手上的老繭又磨厚了一層，終於煉出了第一批覆合甲。甲片是用大馬士革鋼做面、普通鐵做底的複合結構，打造流程極其繁複，一塊甲片要經過九次摺疊鍛打，每一次鍛打的溫度都不一樣，優素福自己站在爐子前把控，學徒只管拉風箱和遞工具，溫度不到他不下錘，溫度過了他把鐵坯扔回爐裡重燒，一塊甲片打廢三塊坯子是常有的事，鐵坊裡堆滿了廢棄的鐵坯，半寸厚的鐵皮被打成了魚鱗一樣的廢片。最終的成品，近戰效能比西夏原有的鐵甲提升了約三成，普通弓矢射不穿，普通銃丸也能扛幾下，但防不住穿甲彈。
李察哥試穿了複合甲，讓手下用普通弓矢射，箭矢被甲面彈開了，箭簇在鐵甲上留下一道淺淺的劃痕，他摘下頭盔，露出滿意的笑容，大鬍子底下的皺紋都舒展開了。但這個訊息傳到的時候——安保署的下一步密報也到了——宋軍已有穿甲彈——環慶路火銃營收儲三十萬顆，專打重甲。李察哥的臉色變了——他脫下了那副花了四十五天才鍛打完成的複合甲，把它放在桌上，盯著看了很久，甲片在燭光下反射著大馬士革鋼特有的水紋光澤，美得像藝術品，但在穿甲彈面前，它跟普通鐵甲沒什麼兩樣。
他找來了優素福，問能不能把甲片再煉厚一點，厚到能擋住穿甲彈。
優素福搖了搖頭——那隻少了三根手指的斷掌在空中擺了擺——再厚——人就穿不動了——大馬士革鋼複合甲已經三十五斤一套——再厚，一套五十斤，鐵鷂子穿上之後騎不了馬，即使騎上去了，馬也跑不動。而且再厚也擋不住，大宋那個穿甲彈，打的就是厚甲，越厚，彈丸在甲內的翻滾傷害越大，鋼芯會在五十斤的鐵甲內部炸開——穿了還不如不穿。
李察哥沉默了很長時間。鐵坊裡的火爐還在燒——學徒們在拉風箱，火焰呼呼地往上躥，照著他半邊臉——另半邊埋在陰影裡——來回閃。然後他說了一句話——那就夠用了。宋軍的穿甲彈不會太多——三成的火銃隊有穿甲彈——我們集中兵力從別的方向衝——不跟帶穿甲彈的火銃隊硬碰。
這就是西夏人的哲學——不追求全面對抗，只追求區域性突破——大不了躲著你的長矛，繞到你的側面，西夏人打仗從來不跟你正面硬碰，因為他們的人口基數經不起硬碰，一萬宋軍死三千還能再招，一萬西夏軍死三千，橫山三年補不回兵員，他們唯一的優勢就是機動，繞路、夜襲、分兵，用時間和空間的置換來彌補人數的劣勢。
趙鐵後來評價這件事——說了四個字——躲不掉的。然後補充了一句——鋼拒馬封死了他的路，穿甲彈打穿了他的甲——剩下的事情，交給炮響了。
張文遠在環慶路的堡寨中——每天派人巡查鋼拒馬的佈設情況，發現一個奇怪的現象，以前西夏斥候頻繁出沒的山間小道，自從鋼拒馬架上去以後，再也看不到西夏人的馬蹄印了，原來那些泥路上隔三差五就有西夏斥候踩出來的蹄印，現在只有風和沙，從西邊吹過來，吹過鋼拒馬，鋼刺上的白漆被風沙磨得有點暗了，但鋼刺還在，倒鉤還在，它們一動不動，沉默不語，但每一個人都知道，它們在守，比城牆還硬。城牆可以被圍，鋼拒馬不行，你沒法圍一排刺。
這場發生在西北邊牆的技術對抗，沒有正面交鋒，沒有大規模的軍團碰撞，甚至沒有一封寫得慷慨激昂的戰報，但它決定的事情，比任何一場正面會戰都重要，它決定了西夏的鐵鷂子，還能不能在宋軍的防線上找到缺口。
答案是不能。
而那兩千副鋼拒馬，從此再也沒有從邊牆上撤下來過，它們在那裡站了十幾年，鏽了一層，又鏽了一層，尖刺鈍了，白漆掉了，但它們還在，鐵的地釘咬在土裡，像一千顆釘在邊牆上的牙齒，沉默而堅硬。
