每一條流水線都有一個鐵律：任何單人獨立完成的步驟，必須在第二天由不同人複核。複核人簽字，蓋上私人印章。不簽字不蓋章，不入總賬。簽字蓋章之後出了錯，誰籤的字誰賠錢，誰的章誰擔責。
這個鐵律的靈感來自於劉子明在化變所養成的習慣。每次配完一批火藥，他都會讓學徒獨立複驗一次配方和投料記錄。學徒複驗簽字之後，出了事兩個人一起扛。林默管這叫「雙盲驗證」，劉子明管它叫「別把命交給一個人」。
洛陽務用這套定式流水線把過去一年半的全部賬目重做了一遍。
對賬一次性透過。分毫不差。
之前憑空消失的那一萬五千貫，在逐筆核對中被鎖定在一個有意留空的中間項上。有人在出入庫批號流轉的過程中虛構了一筆跨坊排程量，把差額轉入了另一個坊的衝賬賬戶。流水線一拉，所有步驟的簽章攤在桌上，少了哪道工序的章一眼可見。責任人是一個在洛陽務幹了一年半的老吏，姓錢名通。他在賬目上做手腳的手段並不高明——他只是知道舊流程在哪個環節沒人會複核而已。
錢通被提審的時候癱在椅子上，從頭到尾只說了一句話：「我以為沒人會查到這個。」
事後查明，錢通的背後是孫家。孫家透過錢通在洛陽務的賬目上開了不止一個口子。一年半的時間裡，錢通至少透過賬目漏洞私吞了三萬貫以上，這些錢全部流回了孫家的賬房。孫家憑藉對洛陽務賬目的掌控，在布匹批發行情中能拿到比市易法公定價格低兩成的內部價，再按公定價格轉手賣出，差價落在自家口袋裡。流水線定式化之後，孫家的這個口子被徹底堵死了。據說孫家家主當天在汴京的宅子裡砸了一隻青花瓷瓶。孫家的僕人私下說，那隻瓷瓶是前朝遺物，值八百貫。砸完之後，家主對著滿地瓷片坐了半個時辰，沒有說一句話。
拿到洛陽務的整改結果後，王安石在當天就下令：全國十二個市易務同步推行賬目定式流水線。他把劉子明撰寫的方案印發給每一位市易務主管，公文末尾加了一行硃筆批註：「此後市易務賬目若有紕漏，先查流水線簽章，再論個人責任。」
舊黨當然要反對。反對的理由來自蔡確。蔡確說：「賬目流水線佔用的人力太多。每個支坊要多僱三個賬房，全國加起來就是數百個新增編制，不合祖制。」
劉子明的回覆只有一句話。這句話被王安石在政事堂會議上當眾唸了出來。
「多僱三個賬房，年費一百二十貫。用一套透明的定式化流程堵住每年漏掉的幾千貫甚至上萬貫——投入一百二十貫換回的是十倍乃至百倍的實際增收。這個賬還需要爭論嗎？」
政事堂裡的空氣安靜了大約五息——然後王安石自己先笑了。
政事堂的同僚們幾乎不記得王安石上一次笑是什麼時候。他不是一個愛笑的人。但這一次他笑了，因為劉子明的回覆實在沒有留任何反駁的餘地。蔡確坐在角落裡，嘴唇動了動，又抿住了。他本來想說「增加編制不合祖制」，但劉子明那句回覆已經把路堵死了——你要是講祖制，他下一句話一定是「祖制的時代有算盤嗎」。你要是講人情，他下一句話一定是「人情值多少錢一斤」。這種從數字出發、又回到數字的論證方式，讓人很難反駁，因為你一反駁就得亮出自己的數字，而你的數字還沒算出來。
市易務的賬目定式化從元符二年起被納入大宋戶部年度審計的常態流程。從此之後，全國的市易務再也沒有鬧過賬目對不上的大笑話。劉子明在一個完全不相關的領域——火藥研發——裡積累的經驗，以一種所有人都沒有預料到的方式，解決了市易法推行過程中最棘手的問題。
這件事後來被衙門裡的老吏們編成了段子。有人私下說，要是以後誰的賬對不上了，你就問他：「你是劉子明嗎？這種賬都理不順？」劉子明本人聽到這句話之後毫無反應。他甚至沒有意識到這句話是在調侃他。在他的思維裡，把賬目理順是天經地義的，就像配火藥前要把天平校準一樣——沒有人會因為天平校準了而覺得自己了不起。
有一天，他的學徒笑嘻嘻地跑進來說：「先生，外頭又有人叫你賬目定式化之父了。」
劉子明正在驗算一組化變配方的配比，連頭都沒抬，說了一句：「只要數字對得上，叫我火藥之父也行。」
從洛陽回汴京那天，劉子明坐船走運河。船伕跟他搭話，問他是做什麼的。劉子明說配火藥的。《〈船伕顯然沒料到這個答案，愣了半晌，說了一句讓劉子明想了很久的話。〉》
「你們汴京人，真有意思。配火藥的幫人管賬。」
劉子明沒有回答。他在船艙裡鋪開紙，開始畫一條新的流水線。這次不是賬目的，而是火藥配比的定式化方案。他忽然意識到一個問題：如果賬目可以用流水線定式化來消滅錯誤，那麼火藥配比為什麼不可以？賬目出錯只會丟錢。火藥出錯會炸死人。從嚴重程度上來講，火藥配比更應該定式化。
這個問題他在船上想了整整一路。到了汴京碼頭，他沒有先回家，而是直接去了化變所。他把所裡所有登記在冊的火藥配方攤在桌上，用一種讓學徒們感到不安的專注眼神盯著它們——那種眼神和他在洛陽務盯著賬冊堆時完全一樣。他把每一味原材料——硫磺的產地與純度、硝石的產地與純度、木炭的產地與純度——全部做了標註。他把每一道配比工序——稱量、研磨、過篩、混合、造粒、晾乾——全部拆解為定式步驟，每道步驟設核查節點，核查人簽字畫押。做完這一切之後，他才想起來自己還沒回家。他已經在化變所裡待了六個時辰。
大概是歷史上第一次有人用管賬的方法管火藥。
半年後，化變所的火藥質量穩定性提高了將近三成。炸膛事故下降了一半。林默在年度總結裡寫了一句評語，大意是說劉子明同志將市易務賬目定式化的經驗遷移至火藥研發領域，取得了預期之外的成果。
劉子明讀到「預期之外」四個字的時候皺了皺眉。他去找林默。林默正在喝茶。劉子明站在門口說：「山長，這個表述不準確。」
林默抬起頭來。
「無論是賬目還是火藥，本質上都是流程管理。」劉子明說，「流程裡的錯誤不是人的問題，是流程設計的問題。好的流程讓壞人很難做壞事。壞的流程讓好人也經常犯錯。賬目和火藥，在這一點上沒有任何區別。所以把賬目的方法用到火藥上，不是預期之外——是理所當然。」
林默把茶杯放下，看了他一會兒，然後說了一句讓劉子明後來想了許久的話。
「那你覺得，大宋的官制，算是一個好流程，還是一個壞流程？」
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