秋末的江洲，山林連綿如海，霧氣終日繚繞。
江水支脈縱橫交錯，大大小小的村落散落在河谷與山腳之間。田壟已經收割完畢，山野草木大半枯黃，風掠過林子，捲起沙沙的落葉聲響。
王秀梅與趙明遠一路南下，風塵僕僕。離開蒼狼山谷之後，越往南走，空氣越是潮溼溫潤，山間終日瀰漫揮之不去的薄霧。
連續趕路十餘日，二人抵達江洲府城。
江洲知府與本地書院山長早已等候。府衙廳堂之內，幾人圍坐，桌上攤開江洲全境輿圖，上面用硃筆標記出流言傳播最盛的村鎮。
“短短兩月，已有二十三戶人家報官，家中子弟離家失蹤。”知府面色沉鬱，指尖點在地圖上成片的山林區域，“大多是十六到二十歲的少年男女。家中日子貧苦，心中鬱郁，聽過隱道老人的說辭之後，便悄悄出走，進山追尋所謂的新生。我們數次大規模搜山，群山廣袤，山澗洞穴無數，連人影都很難尋到。”
書院山長嘆了一口氣，接著說道：“最難辦的是民心。不少鄉民並不認為那名老者是惡人。他從不威逼，不取財物，只講世間疾苦。窮苦之人聽了，只覺得句句說到心坎，反倒覺得官府多事，阻撓孩子們尋一條出路。我們張貼警示告示，有些村落百姓甚至私下撕掉告示。”
趙明遠眉頭微蹙：“谷衍如今的手段，早已脫離邪術害人的舊路。他不去製造傀儡，而是播種執念。人心一旦自己生出嚮往，外力便很難強行掰回。”
王秀梅開口：“可有尋到被蠱惑之後，又自行歸來的年輕人？”
“有三個。”知府說道，“只是回來之後，神情恍惚，整日沉默寡言，心中依舊惦念山中那位老者的說辭，稍稍遇上挫折，便又動了離家的念頭。醫者診治，查不出身體有邪術損傷，脈象與常人無異。”
沒有黑霧，沒有邪印，只是心念被深深影響。藥物可以安定軀體，卻治不好心底生根的妄念。
二人在府城休整一日，沒有坐等訊息，決定親自去往流言最嚴重的西鄉各村。
西鄉一帶多山，村落依著山腳排布。道路泥濘，馬車難行，二人便換上粗布便服，揹著藥囊與書卷，扮作遊走鄉間的醫者與書生，徒步下鄉。
越是靠近西鄉，越能感受到那股暗流。
村口大樹下，石墩之上，閒坐的村民閒談之間，時常會提起那位神秘的隱道老人。
“老人家說，埋頭苦幹未必有好日子。”
“山裡有另一種活法，不用受世間苦累。”
“可惜有緣才能遇上，錯過便沒有機緣。”
話語零零散散，在田埂、曬穀場、茶攤之間流轉。
王秀梅與趙明遠不直接辯駁，只是安靜聽著。他們知道，當眾爭辯只會激起鄉民逆反，越是斥責，越會讓一部分人覺得隱道老人受了世俗打壓，反倒更加深信。
他們分作兩路行事。
趙明遠遊走學堂、鄉塾，和教書先生、本地讀書人交談，拿出《警心手記》抄本，把谷衍完整過往講給他們聽，由先生們再慢慢講給鄉里子弟。他不去強行否定現實的苦難，而是坦誠世間本就多坎坷，可真正的出路，從來不是拋下一切逃入深山。
王秀梅則走家串戶，以行醫問診為名。給老人孩童看病施藥，免費分發清心安神的草藥。遇到家中有子弟險些離家出走、或是已經歸來的人家，便坐在屋簷下慢慢閒談。
這一日午後，王秀梅來到一座叫石坳村的小山村。
村子不大，幾十戶人家，靠山而居。村口老樟樹下，圍坐著幾個半大少年，低聲議論山中機緣。看見外來生人，立刻閉口，眼神帶著戒備。
她尋到一戶姓周的農家。周家的兒子周小石頭，半月之前聽信隱道老人的話，半夜離家進山，三日之後飢寒交迫，自己摸索著逃了回來。回來之後終日悶在屋內，不肯與人說話。
周家婦人滿臉愁苦，把王秀梅領進偏屋。
屋內光線昏暗，少年蜷縮在床角，眼神空洞，望著牆壁。
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