冬日漸深，大地一片肅殺。
漫天飛雪漸漸停歇，可寒氣依舊刺骨。官道之上車馬往來，行人絡繹不絕，中原腹地比起河西、南荒要繁華得多。城鎮一座接著一座，村落星羅棋佈，人口稠密，市井喧囂終日不絕。
可繁華之下，裂痕同樣隨處可見。
城郊的破窯、廢棄的舊屋、城外的亂葬崗附近，到處都聚集著流離逃難的百姓。有的是河西逃荒過來的流民，有的是本地遭了災、失去田地的農戶。他們擠在城市的邊緣，看著城內萬家燈火，自己卻吃不飽、穿不暖，在繁華的夾縫之中苦苦求生。
谷衍改換了一身相對整潔的灰藍色布袍，又把臉上稍加修飾，看上去不再是落魄逃難的乞丐老者，更像一名走街串巷算卦測字的遊方先生。
他自河西山神廟倉皇逃出之後，沒有向西躲進大山，反而反其道而行，一路向東，踏入中原腹地。
此地人流如海，各色人等混雜，想要藏住一個人，再容易不過。
只是接連幾次受挫，他的身體狀況每況愈下。舊傷反覆折磨，一路顛沛逃亡，夜裡常常咳得睡不著覺，臉色枯槁，眼底佈滿紅血絲。挫敗沒有磨平他心中的怨懟，反而把那股恨意熬得愈發濃烈。
南荒黑石峒功虧一簣，河西山神廟剛剛播下種子便被人戳破。《警心手記》如同一張大網，正在天下緩緩鋪開。
往後，再想像從前那樣，輕易聚集起數十上百絕望之人，已經越來越難。
普通的蠱惑、私下低語，已經很難再成氣候。
谷衍行走在城郊泥濘的土路上，目光望著遠處城鎮高高的城牆，心中已經在盤算更加極端的路子。
他不再去找成群結隊的流民窩棚。那裡如今不少人都聽過手記的故事，對外來遊方老者多了幾分戒備。
他開始專挑孤身一人的落難者下手。
失去全部親人、獨自苟活的少年；被苛待拋棄、走投無路的婦人；蒙受冤屈、申訴無門的落魄讀書人。
這些人孤苦無依，沒有同伴相互提醒，心中的絕望無處訴說，是最容易被撬動的物件。
城郊一處廢棄的舊磚瓦窯，便是他臨時落腳之地。窯洞內乾燥避風，很少有人過來。
這一日黃昏，暮色沉沉。
一個名叫沈舟的年輕書生，踉蹌走到磚瓦窯門口。
他本是本地秀才，家中遭豪強侵佔田產，父母悲憤離世，他去往官府告狀，反被安上誣告的罪名，革去功名，受盡牢獄折磨。出獄之後，舉目無親，身無分文，連一口熱飯都求不到。
絕望壓垮了這個年輕人，他漫無目的遊蕩，看見這座廢棄磚窯，便想要進來暫且避避寒風。
窯洞內，谷衍正靠在冰冷的窯壁邊閉目休養，聽見腳步聲，緩緩睜開雙眼。
看見沈舟失魂落魄、滿身傷痕的模樣，谷衍眼底掠過一絲微光。
又是一顆被世道狠狠碾碎的心。
“年輕人，外面天寒，進來取暖吧。”谷衍聲音平和，聽不出半分惡意。
沈舟愣了愣，走進窯洞，蜷縮在距離谷衍不遠的地面，雙手抱住膝蓋，一言不發，眼底一片死寂。
谷衍也不急著開口，只是靜靜陪著他沉默。直到夜色徹底落下，窯洞裡只有洞口透進來一點微弱月光。
“蒙受冤屈，求告無門，對不對。”谷衍低聲開口。
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