辭別雲溪縣，二人一路向北。地勢漸漸抬升，林木由秋葉丹紅，換成低矮耐寒的叢莽。朔風一日猛過一日，天空時常飄起細碎雪沫，此地人稱寒嶺。
寒嶺群山連綿，山道崎嶇，散落著數十個山中小寨。這裡土地貧瘠，氣候苦寒，百姓靠獵獸、採山貨度日。
剛踏入山嶺，張建平懷中古玉便微微震顫。心緒並非濃烈悲慟，而是長久生存重壓之下的惶惑與不安。山民世代與嚴寒猛獸相爭，生計艱難，心中總懸著一層揮之不去的憂慮。
“此地之苦，是求生之難。”張建平望著覆上薄雪的群山低聲道，“年年風雪，稍有不慎便會凍餓受災，心底常年懸著一層惶恐。”
王秀梅攏了攏衣襟，抽出長劍看了一眼刃口，山中多野獸，行路需多加戒備：“山中村寨分散，往來不便，一旦大雪封山，各寨便隔絕孤立，遇事難以互助。”
兩人尋到山腳最大的黑石寨落腳。寨牆由粗石壘築，屋頂壓著厚木抵禦風雪。寨長是個皮膚黝黑的漢子，名叫石莽，臉上幾道舊疤，是早年對抗山中野獸留下的傷痕。
篝火在石屋內噼啪燃燒，火光映著滿屋子山民。聽聞二人自遠方遊歷而來，石莽長嘆，道出寒嶺世代的困境。
寒嶺冬日漫長，大雪一封山便是兩三個月。往年各寨自顧，資源緊缺，偶爾為了獵場、藥草起爭執。若是遇上暴雪寒潮，野獸下山襲擾村寨，一寨之人只能硬扛。沒有互通訊息的法子，鄰寨遭難，其餘寨子往往待到雪化之後方才知曉。
“不是人心刻薄，是活下去已經耗盡力氣。”石莽拿起木勺攪動鍋裡的肉湯，“糧食有限，誰也不敢多分給外人。風雪面前，人人都先顧自家老小。”
正說話間，屋外傳來急促呼喊。一名獵戶渾身落雪衝進屋內，神色慌張。
“寨長！西坡的小樹寨昨夜遭狼群突襲，牲口被拖走不少，還有兩人受傷！”
石莽面色一變，當即召集寨中青壯年，準備獨自進山支援。
“大雪路滑，單靠黑石寨一隊人，救援艱難。”張建平起身，“若各寨能夠相約守望，互通訊息，危難之時彼此援手，便不必獨自硬扛風雪與野獸。”
石莽愣了愣：“各寨相隔遠，往年矛盾不少，誰願意出手幫別家？”
“眼下寒冬將至，風雪是所有人共同的難關。”王秀梅提劍，“我們隨你一同前往小樹寨，先救治傷者，再邀約各寨頭領相聚商議。”
眾人踏著薄雪，沿著狹窄山道向西坡行進。寒風如刀，卷著碎雪打在臉上。古玉在懷中靜靜吸納山民心底的惶恐，那些對於風雪、野獸、饑荒的恐懼，層層疊疊。
抵達小樹寨，寨內一片慌亂。柵欄被狼群撞破，幾頭牛羊不見蹤影，兩名獵戶傷口被寒風吹襲，已經發熱。王秀梅取出隨身療傷藥膏，幫傷者處理創口；張建平安撫受驚的寨民，傾聽他們長久以來的恐懼。
一連數日，二人奔走寒嶺各個山寨。踏風雪，走險路，逐個拜訪寨中首領。
起初不少寨主心存戒備，不願結盟。多年獵場紛爭，舊隙難消。張建平不急於強求盟約，只是陪著山民進山狩獵，修補寨牆，傾聽他們代代在苦寒之中掙扎的難處。
他告訴眾人，恐懼本是人之常情，在絕境裡優先保全家人無可厚非。但若是各寨孤立，大雪封山之後，無論哪一寨遇襲受災，都難以撐過去。與其在危難來臨各自掙扎，不如定下守望之約。
幾番商談之後，各寨頭領終於同意，在寒嶺中心的山神廟相聚。
山神廟簡陋破敗，神像蒙著塵土。一眾頭領圍坐在篝火旁，放下心中猜忌，一同定下規約：
大雪時節互通訊息；野獸襲寨，鄰近寨子必須馳援；獵場、山貨採集區域劃定界限，不再私鬥；各寨儲備一部分公共糧食，留給受災的村寨。
盟約定下那日，山民燃起篝火，宰殺一頭山鹿，分食肉羹。
“我們活在寒嶺，年年怕風雪。”石莽舉起木碗，“從今往後，寒嶺諸寨，不再孤身抵禦寒冬。”
古玉緩緩收斂，縈繞群山長久的惶惑慢慢平復。恐懼不會消失，寒冬依舊年年降臨，野獸依舊出沒。但山民不再獨自承擔危難，心中多了一份依靠。
停留寒嶺半月，眼見各寨開始聯合加固山道、囤積糧草，訊息傳遞的簡易哨點陸續搭建完成。
離山之日，漫天飛雪。各寨百姓前來相送，送來厚實獸皮與曬乾的山參。
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