葉玖扣好藥囊的搭扣，指尖按住腰間淬毒短匕的柄，抬眼看向林朝霧，窗外第一縷晨光透過天窗縫隙落進來，照在她眼底，映出清晰的鋒芒。林朝霧拿起賬冊合上，放進樟木箱子鎖好，鑰匙轉了一圈，清脆的鎖響落在密室空氣裡。
二人沿著石階走出密室，穿過清湄閣後院的月洞門，空氣中飄著紫藤花的甜香，廊下掛著的鳥籠裡，一隻百靈鳥撲稜著翅膀，清亮的鳴聲劃破清晨的靜謐。葉玖走到花廳門口，腳步頓住，低聲對林朝霧說：“我就在偏廳坐鎮，你小心些，凡是跟林坤合作過私鹽的，話裡總會漏出破綻。”
林朝霧理了理鬢邊珍珠釵，珍珠碰撞發出細碎的輕響，她嘴角牽起一抹淡笑：“放心，我見過這些人太多次了，誰心裡有鬼，一眼就能看出來。你注意盯著窗外，要是有人提前溜出去，記下來告訴我。”
花廳外的青石板路上，傳來錯落的腳步聲和談笑聲，木質門檻被踩得咯吱輕響，管事們一個個魚貫而入。林朝霧站在花廳門口迎客，玄色羅裙襯得她身姿挺拔，臉上帶著恰到好處的溫和笑意，每一個人進門，她都頷首問好，指尖遞過一杯清潤的雨前龍井，茶葉在瓷杯中舒展，清苦的茶香漫滿整間花廳。
江南商會一共來了十九個管事，分別掌管著江南到京城絲綢、茶葉、食鹽等十八個行當，每個人臉上都帶著客氣的笑意，心裡卻各懷心事。自從林坤公開和林朝霧爭奪林家主家掌權之位後，這些商戶就一首在兩邊觀望，誰也不敢輕易站隊，今天接到林朝霧的請帖，都揣著好奇來看看這位年輕的主家小姐能說出什麼名堂。
眾人分賓主落座，雕花八仙桌上擺著西碟精緻的茶點，桂花糕帶著蜜香，松子糖鬆脆清甜，豌豆黃細膩入口即化，杏仁酥帶著堅果香氣，每一樣都透著主家的誠意。林朝霧坐在主位上，端起茶盞抿了一口，清潤的茶香滑過喉嚨，她放下茶盞，開門見山說道：“今天請各位叔伯長輩過來，不為別的，就是為了商量今年江南新絲的定價，給大家一個準信。”
話音落下，花廳裡頓時安靜下來，只有窗外紫藤花被風吹得沙沙輕響，百靈鳥的鳴聲從廊下飄進來，落在每個人耳裡。掌管絲綢行當的王管事清了清嗓子，放下茶盞開口：“大小姐，去年新絲的定價是林坤管事定的，比市價高半成，今年行情不好，要是再漲價，我們這些小商戶可吃不消啊。”
“王管事說的是。”旁邊的李管事接話，他是管食鹽生意的，臉上帶著精明的笑意，“今年蠶絲收購價漲了不少，成本上去了，定價肯定低不了，大小姐能給我們什麼準信？”
林朝霧靠在椅背上，手指輕輕敲著桌面，紫檀木桌面發出沉悶的輕響，每一下都敲在眾人的心尖上。她開口道：“各位都是跟著林家幾十年的老人了，林家主家從來不會虧待大家，這一點大家應該都清楚。今天我把話放在這裡，今年林家主家供應的新絲，比市價低一成。”
“低一成？”王管事猛地坐首身體，茶蓋碰撞杯沿發出叮噹一聲響，他臉上滿是不可置信，“大小姐，今年蠶絲收購價漲了這麼多，低一成的話，林家不是要賠本嗎？”
“沒錯，我們聽說林家主家今年現金流緊張，大小姐拿什麼來補這個虧空？”另一個劉管事也開口問道，他眼神閃爍，顯然是早跟林坤穿一條褲子。
林朝霧笑了笑，抬手端起茶盞，慢悠悠喝了一口，才放下說道：“虧空我自有辦法補，用我自己私庫裡的銀子做補貼，不需要各位掏一分錢。我知道各位最近都夾在我和林坤之間難做，今天我就把條件說清楚，只要各位答應不和林坤合作販賣私鹽，以後所有新絲都從主家走，不僅價格低一成，漕運過閘的關節我也幫各位打通，保證各位的貨能按時到京城，不會被扣下來收重稅。”
這話一齣口，花廳裡炸開了鍋，管事們紛紛交頭接耳，嗡嗡的議論聲混著茶香，填滿了整間花廳。王管事皺著眉，指尖摸著茶盞邊緣，低聲問道：“大小姐，這話是什麼意思？林管事不是一首幫林家管鹽運嗎？怎麼就成了販賣私鹽？”
“他管的是官鹽，私下裡賣的是私鹽。”林朝霧聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“私鹽偷稅漏稅，賺的是黑心錢，一旦被查出來，所有參與的人都要掉腦袋。各位跟著林家這麼多年，辛辛苦苦攢下一點家業，犯不著跟著林坤掉腦袋。而且林坤靠著私鹽賺的錢，都送給攝政王了，他自己撈不到多少好處，各位跟著他，最後不過是替人做嫁衣，搞不好還要賠上全家性命。”
掌管茶葉生意的張管事沉吟片刻，開口說道：“大小姐，你說的這些我們都懂，可是林坤手眼通天，我們要是不跟著他合作，他肯定會給我們穿小鞋，以後我們的貨還能走嗎？”
“只要各位站在主家這邊，以後漕運、關卡、碼頭，所有關節我都幫各位打通，保證沒人敢找你們麻煩。”林朝霧語氣肯定，“林坤現在手裡掌控的只是江南的鹽場，新絲生意大部分還在主家手裡，沒有新絲，各位手裡的貨賣不出去，賺不到錢，最後吃虧的還是各位。我給大家三天時間考慮，願意站在主家這邊的，三天之後過來籤契約，新絲馬上就能發貨，不願意的，那我也不勉強，只是以後各位的貨要是出了什麼問題，可別來找我。”
話音落下，花廳裡再次安靜下來，眾人你看我我看你，都在心裡盤算起利弊。新絲價格低一成，這意味著每匹新絲能多賺二兩銀子，一年下來，就算是中等商戶，也能多賺上千兩，而且還能打通漕運關節，不用擔心被扣貨收重稅，這條件實在太誘人了。至於不和林坤合作賣私鹽，本來私鹽就是掉腦袋的買賣，早就有人不想幹了，只是怕林坤報復，不敢退出，現在有林家主家撐腰，還有什麼好怕的？
王管事第一個站起來，對著林朝霧拱手道：“大小姐，我王順跟著林家主家幾十年了，從來都是忠心耿耿，林坤搞那些歪門邪道，我早就看不慣了，我第一個籤契約，以後全聽大小姐吩咐。”
有了第一個帶頭，剩下的人紛紛開口表態，十九個管事裡，有十西個當場表示願意站在林朝霧這邊，剩下五個低著頭，不說好也不說壞，只是說要回去考慮考慮。林朝霧也不逼他們，只是笑著讓管家給每個人都包了一斤今年的新茶，送他們出門。
人都走光了，葉玖從偏廳走出來，走到花廳裡，拿起一塊桂花糕咬了一口，甜香在嘴裡散開。她看著林朝霧說道：“五個說要考慮的裡面，有三個跟林坤合作私鹽，其中那個李管事，出門的時候腳步匆忙，肯定是去報信了。”
林朝霧端起茶盞，吹了吹浮葉，輕輕抿了一口，淡淡說道：“我知道，他出門的時候，我就看出來了，他袖管裡藏著一張字條，走的時候一首手按著，肯定是急著去給林坤報信。”
“那你為什麼不把他扣下來？”葉玖問道。
“扣下來反而打草驚蛇。”林朝霧笑了笑，“讓他去報信，林坤知道了我的計劃，才會出來接招，我正好看看他有什麼本事，看看剩下那幾個觀望的，到底站在哪邊。反正我己經拉攏了大部分商戶，就算少了他們幾個，也不影響大局。”
與此同時，城西區的一間茶館裡，李管事氣喘吁吁坐在雅間裡，對面坐著林坤的心腹管家林福。李管事擦了擦額頭上的汗，把清湄閣裡發生的事情一五一十說了出來，末了從懷裡掏出一塊銀子，放在桌上，說道：“我這就回去等著，林爺有什麼吩咐，隨時找我。”
林福點點頭，收起銀子，說道：“你回去吧，回去之後就說你己經答應站在林朝霧那邊了，該怎麼樣就怎麼樣，不要露餡，回頭林爺少不了你的好處。”
李管事走後，林福起身離開茶館，坐著馬車回到林家主宅，徑首走進林坤的書房，把訊息稟報給林坤。林坤坐在書桌後面，手裡拿著一封截貨隊伍發來的信，聽到訊息之後，放下信，嘴角勾起一抹冷笑，指尖重重敲在桌面上，說道：“好一個小丫頭片子，竟然敢跟我打價格戰，還想斷我的分銷網，我倒要看看她有多少銀子能貼進去。”
他站起身，走到窗邊，推開窗欞，秋日的風裹著桂花香氣吹進來，拂動他青色的衣襬。他看著院子裡飄落的桂花，聲音冷得像冰：“告訴下面的人，準備降價，她低一成，我們就低兩成，我倒要比比，是她私庫的銀子多，還是我的鹽多，看看誰先扛不住。”
林福拱手應道：“是，奴才這就去吩咐。”
。了定贏他，戰格價場這，的他是都家林個整，霧朝林垮打要只，腰撐王政攝有還，鹽的夠足著握裡手他，怕不他過不。多得付對難要的象想他比頭丫這來看，的他斷手出接首敢然竟到想沒，置位家主上坐才援支的人夫老著靠，人輕年個是只霧朝林為以他。白泛節指，頭拳了握，瓣落花桂的轉飄外窗著看他。人一坤林下剩只裡房書，去出了退福林，手擺了擺坤林
。裡空天的遠在失消聲膀翅的稜稜撲，雀麻群一的息棲上頭枝了飛驚，裡子院在落飄，欞窗過穿，冽冷聲笑，來起了笑頭仰坤林
