新一代遠征艦隊返航那天，青石鎮正值初春。再生藤的新芽從矮牆石磚縫隙裡鑽出來，嫩綠的藤尖上掛著極細極密的水珠，在晨光裡泛著極淡極微弱的金色光暈。龍瀾天不亮就準時出現在矮牆邊，將黑曜石護坡上守望者龍骨草複合塗層的晶格密度逐層掃描完畢，在觀測記錄本上寫下了返航前的最後一組資料。感應模組上規律跳動的量子隧穿脈衝，比平時更亮更密——遠征艦隊正在穿過聯合星圖邊緣的傳送網路，向青石鎮方向返航。
龍瑤從鐵匠鋪門口的石凳上站起來，把龍骨合金短刀別在腰間，走到磚窯廢墟的碎石平臺上。傳送光膜在晨光裡緩緩亮起，龍曦第一個走出來。她極年輕，卻已有了極沉穩極從容的氣度，手指上那枚龍骨戒指在晨光裡極安靜極穩當地亮著，腰間別著老鐵匠最後淬的那把短刀。
“回來了。”龍瑤極輕極穩地開口。
龍曦將龍骨戒指按在胸前，極鄭重極精準地行了一禮，然後抬起頭：“新一代遠征艦隊完成了聯合星圖邊緣之外的第三輪深空勘測。所有座標均已歸檔。前輩們留下的信物，我們一處都沒有遺漏。”
她身後，遠征艦隊的核心成員逐一走出傳送光膜——星盟記錄員、遠航者工程師、栽培室學徒、淬鍊池隊長、分艦隊守護者後代，以及極多極多龍瑤叫不出名字卻極熟悉極親切的年輕面孔。他們站在碎石平臺上，極安靜極沉穩，像極了當年方舟帶著第一支遠征艦隊返航時的模樣。
龍瑤領著他們走進鐵匠鋪紀念館。展臺上所有信物都在午後陽光裡極安靜極穩當地亮著。龍曦站在方舟的龍骨重劍前，從懷裡掏出一枚極小的母版合金資料晶片，極輕極穩地放在展臺上。
“這枚晶片裡，是第三輪深空勘測發現的全部未知座標。不是發條匠人的時鐘網路，不是星海量子隧穿網路的節點，不是已知任何文明的遺蹟。它們的訊號特徵極古老極陌生，但全部與初始頻率在同一個極精準極穩定的週期點上同步跳動。”龍曦的聲音極輕極穩，但每一個字都壓著極深沉極鄭重的分量，“我們還在極遙遠極古老的星區發現了一處極不尋常的脈動源，訊號特徵與始源星海的脈動完全一致——但更遙遠，更微弱。我們需要更多時間去追溯它。”
龍瑤沒有立刻回答。她走到展臺前，將方舟的龍骨重劍極輕極穩地取下來，橫放在膝蓋上，手指極輕極慢地劃過劍刃上每一道紋路。方舟已經不在了，影月也已經不在了，但此刻她站在這裡，看著新一代遠征艦隊帶回來的新座標，心裡極安靜極穩地明白了一件事——這條追溯之路永遠不會有終點，星海永遠在更遠處，爐火永遠需要人守著。
“方舟前輩極久極遠之前坐在這張石凳上，用磨石極慢極輕地推著劍刃。他說不是成為傳奇，是成為爐火裡的一朵火花。”龍瑤極輕極穩地開口，“你們發現了新的座標，新的脈動，新的更遙遠更古老的未知。這不是終點，這是下一段路的起點。你們繼承了方舟前輩和影月前輩的遠征與守望，也繼承了發條匠人、第三值守員、阿守的節奏。現在你們把新的火種帶回來了。去吧，繼續往前推進。但要記得——不管走多遠，青石鎮的矮牆始終在這裡，紀念館的門永遠開著。”
龍曦將龍骨戒指從胸前放下，極輕極穩地點了點頭。她轉身面對遠征艦隊全體成員，將老鐵匠最後淬的那把短刀從腰間拔出，刃口朝上，雙手握住刀柄，極鄭重極精準地宣誓——“新一代遠征艦隊在此立誓。方舟前輩和影月前輩的遠征與守望，發條匠人與第三值守員的節奏，將由我們繼續傳承。爐火不熄。”
極遙遠星區深處，新的座標正在星海中極安靜極穩當地亮著。龍瀾翻開觀測記錄本最新一頁，將遠征艦隊歸航的時間和龍曦的誓言逐條寫下。矮牆上那排紅外探頭規律閃爍，再生藤的花在晨光裡極安靜極穩當地開著。爐火不熄。
