她將私信來回讀了三遍，和以往的書信收納在一起。
午膳之後，馮大用捧著一隻玉匣進來，跪奏道：“啟稟陛下，各地貢品陸續送抵宮中。這玉匣裡是東陽太守進獻的金佛手，共四隻，皆是白露前新摘的鮮果。其形如佛手舒指，香氣清雅悠長，質地似蜜蠟半透，因‘佛手’諧‘福壽’之音，特獻予陛下。”
蕭含光開啟玉匣，見佛手色澤金黃明潤，湊近便聞得馥郁清香，頷首道：“這佛手寓意甚好，朕留下了。御書房擺一隻，一隻送到徽音殿給皇太后，一隻送到永壽宮給太皇太后。最後一隻……”
她略一沉吟，“你著人送往北方，賜給大將軍。”他送給她許多稀罕物事，她自然也該投桃報李，以表摯情。
馮大用躬身應道：“是。”
蕭含光命白令瑤選了只佛手擺在御書房，又讓她捧著玉匣，一起往蘇太后所居的徽音殿行去。
徽音殿內暖意融融，將落未落的秋陽透過茜紗窗，在青磚地上鋪就一片溫柔的蜜色。太子蕭桑正伏在案前臨帖，蘇太后坐在一旁靜靜看著，見蕭含光進來，含笑道：“陛下今日怎麼有空過來？”
蕭含光示意白令瑤奉上佛手，笑道：“母后信佛，這是今年東陽郡進獻的佛手，最宜佛前清供，特地給您送來。另一隻，要送往太皇太后宮中。”
“難為皇帝事事想著哀家……”蘇太后命宮娥將佛手收好，母女倆閒話家常，又一同用了晚膳，蕭含光才往永壽宮去了。
蕭含光踏入永壽宮大殿，見幾名太醫垂手立在立柱下，個個愁眉不展，正低聲商議著什麼。見皇帝進來，眾人慌忙跪下，戰戰兢兢道：“臣等參見皇上。”
蕭含光心頭一緊。今年春天，太皇太后一度病危，幸得靜儀師太妙手回春，這半年來身體還算康健。她每日晨昏定省，常看見太皇太后侍弄花草，精神尚可。此刻見這陣仗，不由蹙眉問道：“怎麼，太皇太后今日身體不適？”
為首的太醫連忙回話：“昨日微臣為太皇太后診脈時，脈象尚且平穩。今日臣等本在太醫院輪值，忽接夏太監傳旨，說太皇太后召見，便急忙趕來。太皇太后正與尚書令齊大人說話，尚未得機會診脈，眼下亦不知具體情形……”
蕭含光心下愈發不安。
太皇太后這半年全然不問政事，偶爾喚蕭桑到永壽宮，也不過嘉勉幾句便打發回徽音殿。今日忽然傳召太醫，又單獨召見齊韶，不知有何要事。
她放輕腳步走向內殿，卻見殿門口靜悄悄的，連個伺候的太監宮女都沒有。隔著雕花門扇，隱約聽見太皇太后沙啞的聲音響起：“齊韶，自那年石頭津相遇，算來已有多少年了？”
齊韶聲音沉穩如常：“回太皇太后，一十四年了。”
太皇太后輕嘆一聲：“這十四年間，哀家待你如何？”
齊韶道：“太皇太后對齊韶恩同再造。若無太皇太后，便無今日的齊韶。”
太皇太后的聲音裡添了幾分悵然：“即便如此，你還是不願遵哀家的懿旨行事。哀家的話，對你來說，已經無足輕重了，是嗎？”
門扇內一陣難堪的沉默，齊韶並未答話。
少頃，太皇太后又道：“齊韶，你生在洛陽，哀家知道你盼著迴歸故土，所以才將北伐的希望全壓在宋海晏身上，不願殺他。可太子是你的弟子，你替他想過嗎？宋氏如今已據有整個北方，若北伐功成，宋海晏功業足以彪炳千秋。將來太子登位，他該如何自處？南朝兩百年，歷經五朝，多因臣下篡位，你該知道，臣強主弱，從來都是取禍之道。”
齊韶終於開口：“太皇太后，臣有肺腑之言，積於胸中多年，不知太皇太后願不願聽？”
太皇太后道：“你說。”
齊韶道：“太皇太后，半年前您病危之際，下詔命臣殺宋海晏，臣未奉詔。並非因臣是北人，心念故土，而是因臣是大楚的臣子。臣以為，宋海晏不該死——即便要死，也該死於戰場之上，而非內廷的陰私算計之中。太皇太后，宋海晏在北方征戰多年，立下赫赫戰功，又先後平定天師道、齊氏之亂，數次出生入死，於傾危之際救出陛下。這般大功之臣，若死於宮廷構陷，且不說廬江宋氏會有何反應，以後還有誰肯為朝廷效命？此為其一。”
他稍作停頓，又道：“其二，太皇太后以為，八年前的北伐，為何會失敗？”
太皇太后道：“是因齊鴻作祟。”
“太皇太后，臣以為，北伐失敗，並非齊鴻一人之過。當年的戰報，太皇太后您也看過，唯有宋海晏率領的中路大軍不計傷亡，一心要攻下洛陽。齊棟趁宋海晏攻破城門之際施以暗算，以為只要宋海晏一死，齊家攻下洛陽，便可佔據首功。不料宋海晏一倒下，何長齡、陸元愷當即下令撤軍。齊棟雖攻入洛陽，卻無力應對守軍反撲，他曾派人向何長齡求援，何長齡無動於衷，坐視齊氏大軍戰敗……”
齊韶聲音泠泠：“齊鴻、齊椽父子何等精明，只要殺了宋寒章、宋海晏父子，再利用趙金鏑掌控廬江，社稷移鼎，誰都無法阻止；何長齡、陸元愷又何等敏銳，宋氏父子一齣事，便知是齊氏作祟，寧可讓北伐功虧一簣，也不願讓齊氏佔半分便宜。北伐之所以失敗，正是因為朝廷裡像齊鴻、齊椽這樣的‘聰明人’太多，像宋海晏這樣至情至性的人太少了……往前回看兩百年，南朝數次北伐失敗，皆未敗於戰事失利，而是敗於內爭……”
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