他望向池中鯉魚，聲音也沉肅起來：“何況，阿舅本不贊同北伐。今日在朝上提起此事，只是想給你潑一潑冷水，冷一冷你的肺腑熱腸，免得你看不清楚朝中形勢，最後如同你父親一般，一身忠勇，卻落得被小人算計而死的下場。”
宋海晏聞言一默。
今日何長齡果然如除夕那日約定，在朝議時提出北伐。他原以為舅舅是真心支援自己，沒承想竟是藉此讓他看清現實。而朝議的結果，也確如舅舅先前所料。他胸中那股鬱氣頓時翻湧得更兇，連帶著眉宇間都擰得打結。
何長齡知他心裡不好受，又嘆息一聲，“阿晏，八年之前，阿舅就同你說過，審時度勢，乃是在亂世中保身的道理。如今，你手握重兵，官居一品大將軍，鮮花著錦，烈火烹油，金陵城裡人人捧著你，連皇帝都要讓你三分。可亢龍有悔，盛極而衰，越是風光無限，越要懂得急流勇退。聽阿舅一句勸，別想北伐之事了，過段時日，就回廬江去，守著家中祖業，誰也奈你不得……”
宋海晏猛然抬頭，眼中燃起倔強的火焰，“阿舅，若我鐵了心，非要北伐洛陽不可呢？”
何長齡見他這副模樣，忍不住又嘆口氣：“阿晏啊，你也不想想，你如今已是一品大將軍，再向上也無可封賞。若北伐真能竟全功，立下不世之功，陛下還能賞你什麼？”
“阿舅，我不求封賞——”宋海晏情緒激動，聲音也拔高了。
“阿晏，這不是封賞的事。” 何長齡凝視著他，目光像淬了冰，“事情到了那個份上，皇帝便只能行禪讓之事，把太極宮裡那個位置讓給你來坐了。你還覺得陛下會贊同北伐嗎？” 他頓了頓，加重語氣，“今日早朝，陛下的意思，不正是要將此事擱置嗎？”
“不，阿舅，我還是信陛下。” 宋海晏梗著脖子，喉結滾動，“這般大事，那麼多人反對，她一時拿不定主意也正常。等她想清楚了，一定會全力支援北伐的。”
何長齡搖頭苦笑：“你啊，還真是冥頑不靈……”
宋海晏卻像是沒聽見舅父的數落，眼中閃著孤注一擲的光芒：“若陛下當真同意北伐，阿舅是否願意一同出兵？”
何長沉默片刻，終是頷首：“若陛下當真有此魄力，願傾盡國力再往北進，荊州大軍自當尊奉聖意，與你共進退。”
宋海晏長長舒了一口氣：“阿舅，我們就這麼說定了。您且回荊州靜待訊息，過一段時間，定有聖意送達。”
何長齡看著他這副不肯罷休的模樣，終是沒再潑冷水，只拍了拍他的後背：“也罷，你這麼有信心，阿舅便先依你。記住，凡事給自己留三分餘地，莫要把路走窄了。”
宋海晏點頭，親自送何長齡至府門外，望著舅舅的馬車往城外駐地而去。
***
夏從德在前導引，蕭含光乘輦在後，緩緩行至華林園的湖心亭。
遠遠望去，太皇太后正坐在湖邊垂釣。
蕭含光微微一怔，自八年前北伐功敗垂成，太皇太后便再未碰過魚竿，不想今日竟重拾這份雅興。
她下輦行至湖邊，恰見太皇太后猛地扯動魚竿，一條尺許長的金鱗大魚正翻湧著浮出水面。那魚拼命掙動，太皇太后氣力不支，握著魚竿的手微微顫抖，眼看就要被拖拽著脫手。蕭含光連忙上前，雙手握住魚竿，藉著魚掙扎的力道順勢一引，腕間巧勁流轉，已穩穩將大魚牽上岸來。
小太監們慌忙圍攏，用抄網兜住那條仍在甩尾的大魚，小心翼翼地放入盛著清水的木桶中。
太皇太后在夏從德的攙扶下步入湖心亭，宮女奉上她最愛的桂花蜜水。她呷了一口，便斜倚在鋪著錦墊的坐榻上，閉目養神。她年輕時，總愛釣大魚，方顯自己技藝高超。如今年逾古稀，連握住魚竿都覺吃力。若不是蕭含光及時趕到，這條大魚怕是早已扯鉤逃走了。
她已力不從心，而如今的大楚朝廷，再次走到了需要抉擇的關頭。
齊明霜緩緩睜開眼睛，看向在側席入座的蕭含光，問道：“皇帝，聽說澹臺恭從宣城回來了？”
蕭含光點頭應道：“是。齊氏謀逆時，他曾與之暗通款曲，只是廷尉府沒能查到實證，朕不好過重處置，只將他貶為五品討逆將軍，往後慢慢疏遠便是。”
齊明霜道：“哀家有個想法，想與皇帝商議。如今揚州都督一職空缺，澹臺恭從前曾在齊棟麾下任職，熟悉揚州軍務，又久歷戰陣，算得上經驗老到的宿將，正好補得此缺，皇帝以為如何？”
蕭含光萬沒想到太皇太后竟會舉薦暗中附逆的澹臺恭擔任要職，眉心蹙起：“太皇太后，澹臺恭勾結齊氏雖無鐵證，但心術難測。揚州軍拱衛京畿，乃是國之屏障，豈能託付給貳臣？”她頓了頓，又道：“而且，此前宋海晏已經向朕舉薦豫章王世子蕭曠，他說蕭曠治軍嚴謹，是個不錯的將才。朕覺得，如今蕭家血脈稀薄，豫章王為皇室別支，若委此重任，也可制衡各方勢力。”
