領頭的是一位鬚髮花白的老人， 乃蘇州蕭氏族長蕭維，他拱手道：“王大人明鑑， 我蕭家在江南經營百年，田產雖多，卻多為祖業。若朝廷一刀切，只怕民心不穩。聽說欽差已至滁州， 不日將南下蘇州， 不知大人可有應對之策？”
蕭維雖然只有一個舉人的功名，不過族眾在朝為官者不在少數， 甚至還有三品大員，這讓王知府二人不得不慎重。
王知府瞥了李文翰一眼，後者會意， 上前道：“蕭老所言極是，只是清丈土地是朝廷的國策，本府相信諸位名下的土地皆是來歷清白，自是不會做出兼併百姓田產之事。蕭家是本地大戶，又是耕讀傳家的名門，值此之際，蕭老更應帶頭支援才是……”
聞言，蕭維的臉色有些不好看，他的眼眸暗了暗，心下不由冷哼一聲：這李同知分明是在上眼藥，蕭家雖是士紳大族，可這些年為著避稅，隱田瞞報之事也沒少做。若真清丈起來，蕭家那些掛在族人名下的田產，只怕要翻出天大的窟窿。
他強壓心頭不滿，拱手道：“李大人說的是，我蕭家自當遵從朝廷旨意。只是江南水鄉，田畝錯綜複雜，不少祖田年久失修，魚鱗冊上記載多有不實。若欽差一來就嚴查，只怕會傷了地方和氣。蕭某不才，願捐銀五千兩，助大人賑濟災民，以示誠意。”
堂下其他士紳聞言，紛紛附和，有人捐銀，有人許諾出力，場面很快就熱絡起來。
王知府見狀，和李文翰相視一眼，心知蕭家這是想要破財免災買平安。不過在這個節骨眼上，誰敢收了他的銀子！更何況區區五千兩了，怎麼值當他們犯這個險。
思定，王知府擺手道：“諸位心意，本府領了。待欽差南下，本府自會周旋。爾等散去吧，莫要聚眾生事。”
見此，眾人便知道王知府他們並不想摻和進來，不少人的臉上立即就露出一抹愁容來。
待士紳們退下後，王知府轉頭對李文翰低聲道：“老李，這些人滑不溜手，捐銀是假，打探風聲是真。高相的密信已到，言明內閣會拖延細則頒佈，讓咱們藉機生事，讓江南稍微鬧出點動靜來。”
李文翰捻鬚，眼中閃過一絲陰沉：“府臺，蕭維他們與高相有舊，咱們不妨推波助瀾，再添一把火，就說是欽差要清丈所有田產，逼得百姓賣田抵稅。待民怨沸騰，士紳們自然會圍了欽差的行轅。”
王知府點頭：“就這麼辦，但莫要鬧得太大。巡撫衙門那邊還有王命旗牌，若真生出民變，你我二人脫不了干係。這幾日且先抄幾家小商戶，給朝廷一個交代，再看風頭。”
兩人計議已定，張慎不時就領命而去。
蘇州城內風聲漸起，茶樓酒肆中，謠言四散：朝廷欽差南下，要清丈隱田，逼得士紳賣地還稅；幾日後，百姓們圍觀了幾個絲綢商人被抄了家，起初還聯手拍快，不過很快風向就變了。一時又說是清丈土地的前兆，百姓的田產們也將不保，要被充歸國庫。幾日後，幾家絲綢大戶的餘黨聯合百姓聚眾鬧事，砸了府衙側門，喊出了“清丈亡江南”的口號。
王知府等一眾蘇州府官員迫於民怨，讓李文翰去巡撫衙門通報情況，又派來另外一路人馬入京。
訊息不脛而走，很快就傳到了欽差行轅。
戶部右侍郎傅浚作為主事欽差，駐蹕滁州，正與田鑑、徐景秋、鄢雲峰商議清丈細則。
傅浚年近五旬，鬚髮斑白，乃李尋芳的門生，向來以清正著稱。他望著桌上的輿圖，沉聲道：“蘇州已生事端，王知府已經求到了巡撫衙門。諸位以為，該如何應對？”
田鑑身為戶部清吏司郎中，主掌核實隱田，他拱手道：“大人，江南隱田重災，士紳豪強盤根錯節。咱們不妨直奔蘇州城，先從蕭家那樣的名門大族查起。”
此言一齣，眾人的目光紛紛望向他，心道怎麼來了這樣一個愣頭青。他們是朝廷派來的欽差不假，可是扯著朝廷的大旗嚴辦這些大族，倒是逞一時威風，可事後呢？
要知道這些人背後哪個又是好惹的，就說蕭家，背後就站著一個巡撫，更別提那些四品以下的小官了。
徐景秋搖了搖頭道：“不可操之過急。”
他是工部主事，負責繪製魚鱗冊，說罷，跟著解釋起來：“江南水網密佈，田畝丈量需時。咱們可先召地方官吏，頒佈細則：官田、民田一視同仁，新墾之地暫免，士紳田產須逐戶核實。若他們阻撓，便以抗旨論處。”
鄢雲峰是監軍出身，他漫笑一聲：“諸位還是太仁慈了，聽說蘇州已抄了幾個商人的家，百姓們也是怨聲載道。這分明是有人在藉機生事，意在逼朝廷讓步。”
傅浚思忖片刻，點頭道：“鄢御史所言有理。先傳令王知府來滁州回話，若他推諉，便以翫忽職守論處。同時，上書朝廷，言江南士紳阻撓，請求增派錦衣衛協辦。”
摺子飛馬北上，很快抵達東京。
慈寧宮內，甄娘娘聽著周姑姑的稟報，嘴角微勾：“江南果然動了。高巍他們自作聰明，以為生點小亂就能阻清丈。讓李尋芳上奏，言江南士紳勾結地方官，阻撓國策。傳旨傅浚，嚴查蘇州大戶，必要時可動用錦衣衛。”
周姑姑領命，又道：“娘娘，禮部已定國婚吉期，就在三月初八。尊號一事，禮部為娘娘進了昭仁二字，給寧壽宮擬了慈懿二字。萬歲爺看了甚是歡喜，已經下旨恩准了。”
