“嗯。”劉承業望向北方，目光穿過城牆，穿過晨霧，落在那個即將到來的戰場上，“也先帖木兒來得太快了。若讓他兵臨城下，城中人心未穩，必生變故。我要去……擋他一擋。”
“可您只有八百多人……”
“夠了。”劉承業打斷他，“八百多人，夠了。”
六月十五，辰時三刻，汴梁城北三十里，赤崗。
赤崗的地貌是黃河百年改道留下的奇觀——河床淤高，主河道南移，原本的河心洲露出水面，經年累月形成這道南北走向的土梁。崗子不高，最高處不過十丈，但綿延三里，將沼澤與河道隔開。
崗上長滿蘆葦，此時節蘆葉已有齊胸高，青鬱郁鋪成一片綠海，在晨風中湧起層層波浪。崗西是黃河故道淤成的沼澤，連日暴雨，積水未退，水窪連著水窪，水面漂著枯草、浮萍，還有泡脹的動物屍體，在晨光中泛著油膩膩的光。崗東是現今的黃河河道，渾濁的河水貼著崗腳流過，水聲沉悶如遠雷。
劉承業趴在崗頂一叢最密的蘆葦後。
他整個人幾乎陷在泥裡，溼透的衣甲與泥土混成一體，只有握著千里鏡的手露在外面。左腿傷口在泥水浸泡下已腫成紫黑色，皮膚繃得發亮，輕輕一按就陷下一個坑，遲遲不彈回——這是壞疽的前兆。
“這條腿，怕是保不住了。”
他心想。奇怪的是，他並不覺得害怕。也許是高燒燒糊塗了，也許是這幾個月見了太多生死，他已經麻木了。他只知道，在腿廢掉之前，他必須擋住也先帖木兒。
高燒讓他眼前陣陣發黑，看出去的景象都帶著重影。但他咬牙撐著，千里鏡的銅筒抵在眉骨上，借那點冰涼保持清醒。
鏡筒緩緩移動，掃過南方官道。晨霧正在散去，能看見道路上揚起的塵煙——是大隊騎兵賓士的痕跡。煙塵在晨光中呈灰黃色，拖出長長一道，像巨蟒爬過大地留下的痕跡。
“將軍，探子確認了。”黑牛從蘆葦叢中匍匐過來，聲音壓得極低。他左肩的刀傷只用燒酒澆過，撒了把草木灰，拿布條草草纏了，此刻紗布下滲著黃濁的膿水。“也先帖木兒率四千騎兵，全是輕騎，一人雙馬。前鋒距此十五里，最多半個時辰就到。”
“四千……”劉承業放下千里鏡，喉結上下滾動。
這個數字比預想的還多。他原以為也先帖木兒至少會留一半兵力圍潁州，現在看來，汴梁告急的訊息讓這老將孤注一擲了。
“咱們還剩多少人？”他問，聲音嘶啞得像破風箱。
“能動的，八百四十七人。”黑牛報出數字，頓了頓，“其中帶傷的三百二十六人，重傷需人攙扶的八十一人。箭矢還剩兩千支左右，平均每人不到三支。乾糧……只夠今天一頓。”
八百對四千。
傷兵對精騎。
箭盡糧絕，背靠黃河。
絕境。
但劉承業眼中沒有絕望，只有一種近乎瘋狂的冷靜。他撐起身子，左腿傳來撕裂般的劇痛，疼得他額頭瞬間佈滿冷汗。他抓住旁邊的蘆葦杆，穩住身形，開始下令：
“黑牛，你率兩百人——全是輕傷能跑的，多帶旗幟，在赤崗中段搖旗吶喊。記住，要露出破綻。讓元軍探馬看見，咱們的‘大軍’裡有人走路瘸腿，有人包紮潦草，有人盔甲不全。”
“趙勇，”他看向另一個漢子。這是王權手下的老兵，在鄧州突圍時斷了三根手指，用布裹著，此刻眼神兇悍如狼。“你帶一百五十人，全是會水的，在崗下沼澤邊緣佈設陷阱。陷馬坑不用深，一尺足矣，但要密。絆馬索用麻繩，染成土色，貼地半尺。做完後，全部退到沼澤深處待命，等訊號。”
“其餘人，隨我退往黃河邊。咱們在河邊列陣，背水一戰。”
黑牛皺眉：“將軍，赤崗居高臨下，易守難攻。放棄崗子，去河邊平地列陣，那是騎兵衝鋒的好靶子……”
“守崗守不住。”劉承業搖頭，動作牽動背上傷口，他悶哼一聲，繼續說，“四千騎兵衝崗，一波就能把咱們衝散。咱們要讓他們以為，赤崗是疑兵，真正的主力在河邊，要背水決戰。也先帖木兒多疑，必會分兵——一部攻崗試探，一部繞崗包抄，主力直撲河邊。等他分兵，咱們就有機會。”
他看向黑牛，眼中是託付生死的鄭重：“你那兩百人是誘餌，也是魚鉤。元軍攻崗，你們就撤，往沼澤裡撤。記住我畫的地圖，沿著插了蘆葦杆的標記走，不會陷進去。元軍不知路線，必陷沼澤。等他們亂，你就帶人從側面襲擾，射人先射馬。”
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