至正十一年五月二十五，午時三刻，潁州城，臨時帥府。
藥味混雜著血腥氣，在昏暗的廂房裡彌散。劉承業躺在硬板床上，渾身纏滿繃帶，像一具剛從墳墓裡挖出來的木乃伊。左肩的傷最重，深可見骨，軍醫用燒紅的烙鐵燙過止血，皮肉焦糊的味道到現在還沒散盡。稍微一動，全身的傷口就像同時被撕開，疼得他眼前發黑，冷汗瞬間溼透裡衣。
他是半個時辰前醒的。醒來時，發現自己躺在擔架上，正被人從城樓往帥府抬。擔架顛簸，每一下顛簸都帶來鑽心的痛。他聽見街道兩旁百姓的歡呼：“劉將軍醒了！”“戰神保佑！”“紅巾軍萬歲！”
聲音越來越遠，越來越模糊。他又昏過去一次，再醒來時，已在這間廂房。
“水……”他嘶聲說，喉嚨像被砂紙磨過，乾燥，灼熱。
一隻粗瓷碗湊到唇邊。劉承業費力地抬眼，看見韓山童那張清癯的臉。這位白蓮教主此刻眼窩深陷，眼中佈滿血絲，但眼神亮得灼人，像兩團火。他一手託著劉承業的後頸，一手端著水碗，小心地喂他喝水。那隻手很穩，但劉承業感覺到，他的手心在出汗。
溫水入喉，像甘霖澆在龜裂的土地上。劉承業緩過一口氣，視線漸漸清晰。他看見床邊圍滿了人：伯父劉福通，一身鎧甲未卸，甲片上還沾著血和泥土，有些已經乾涸，變成暗褐色；杜遵道，文士袍的袖口撕破了，臉上有擦傷，結著血痂；羅文素、盛文鬱，還有其他幾個將領、謀士，個個衣衫不整，面帶疲憊，但眼睛裡都燒著一團火。
“戰況……”劉承業每說一個字，都牽動傷口，疼得他太陽穴突突直跳，額頭的青筋暴起，“如何……”
“大捷！”劉福通一步上前，這個素來沉穩的中年漢子，此刻聲音激動得發顫，眼眶泛紅，“承業，咱們贏了！昨夜夜襲，你率兩百死士衝進元軍大營，斬殺元軍三百二十七人，燒燬糧車四十八輛，糧草燒燬過半！也先帖木兒那狗賊，被你一箭射中左眼，現在成了獨眼龍，已退兵二十里，在沙河對岸紮營！他的大帳都燒了，灰燼還在冒煙！”
他喘了口氣，繼續道，語速快得像爆豆：“傅友德那邊也成了！佯攻變真攻，趁元軍大亂，率三百人突襲左翼，又殺敵百餘，燒了七座營帳。元軍士氣已潰，短期內絕無力再攻城！咱們潁州，守住了！”
劉承業閉上眼，深深吸了口氣。胸口的劇痛還在，像一把鈍刀在骨頭上反覆鋸。但心裡那塊巨石，終於落了地。守住了……潁州三萬百姓，暫時安全了。他想笑，卻笑不出來，嘴角扯了扯，扯動臉上的傷口，又是一陣疼。
“還有！”杜遵道擠到床邊，手裡攥著三張細長的紙條，是信鴿用的那種。他的手在抖，不是害怕，是激動，紙條在他手裡嘩嘩作響，“飛鴿傳書！半個時辰前到的，三地同時！”
他展開第一張紙條，字跡潦草，像是倉促寫就，墨跡還沒幹透：“五月廿五午時，徐州已下。李二誅帖木兒不花，開倉放糧，聚兵兩千。據漕運咽喉，扼南北要道。李二言：潁州若需援，旬日可至。”
廂房裡響起壓抑的歡呼。幾個將領擊掌相慶，但馬上意識到劉承業需要安靜，又捂住嘴，但臉上的笑意怎麼也藏不住。
杜遵道展開第二張：“鄧州午時舉事。王權率三百佃戶，裡應外合，誅守將禿魯花。開倉放糧，四方饑民響應，聚眾已逾五千。王權重傷，身中三刀，但性命無礙。城中已定。”
“好！”羅文素忍不住低喝，一拳砸在自己掌心，“王權有種！那老實人，真幹成了！”
第三張紙條展開時，杜遵道頓了頓，眉頭微皺：“襄陽……已下。孟海馬率五千白衣信徒，不戰而屈人之兵。守將帖木兒不花中毒臥床，副將阿合馬被擒，漢軍千戶張成倒戈。孟海馬未殺一人，未動刀兵，和平入城。現已開倉放糧，立‘佛國’，自稱彌勒轉世。”
廂房裡安靜了一瞬。眾人面面相覷，神色複雜。
“不戰而屈人之兵？”劉福通眉頭緊鎖，手指在桌上敲了敲，“這孟海馬……好手段。”
“也好心機。”韓山童緩緩道，手中菩提珠捻得飛快，珠子相碰，發出嗒嗒的聲響，“不動刀兵，不結血仇，不損實力。此人圖謀，恐不在小。”
劉承業卻笑了。笑著笑著，咳起來，血沫從嘴角溢位，染紅了繃帶，在白色的布條上洇開，像一朵紅花。
“承業！”劉福通急道，俯身檢視他的傷口。
“無妨……”劉承業擺擺手，聲音虛弱，但帶著笑意，“好事……四地烽火，同時燃起。元廷此刻，該亂作一團了。教主，伯父，接下來……要做三件事。”
他喘了口氣，每說一句都要停下歇息，胸膛起伏，像風箱：“第一，整軍備武。元軍雖退，但必捲土重來。要加固城防，招募新兵，打造兵器，囤積糧草。尤其是火藥……昨夜那幾罐火藥，威力不足，要改進。配方不對，硝石太少，硫磺太多，炸不開。”
“已派人去請匠人。”劉福通點頭，“宿州有個老爆竹匠，姓孫，擅制火藥，三日內可到。我已派人騎快馬去接了。”
“第二，”劉承業繼續，聲音越來越輕，但每個字都清晰，“派使者……聯絡各地義軍。不光徐州、鄧州、襄陽，還有……濠州郭子興，蘄州徐壽輝，南陽王三……凡舉義旗者，皆可結盟。要告訴他們……咱們不是土匪，是義軍。不殺降，不掠民，不淫婦女。咱們的敵人是元廷，不是百姓。”
韓山童重重點頭：“此事我來辦。我以白蓮教主之名，傳檄四方，共抗暴元。檄文我已經讓杜先生在擬了，明日就可發出。”
“第三……”劉承業看向韓山童，目光清明，雖然臉色慘白，但那雙眼睛亮得像星辰，“立國建政。打出旗號，與元廷分庭抗禮。要定年號，設官職，立法度，收民心。讓百姓知道……紅巾軍不是流寇，是能坐江山的。”
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