至正十一年，七月十二，淮南道，泗州境內。
雨已經下了五天五夜，沒有一刻停歇。
天地間白茫茫一片，雨水如簾幕般垂落，砸在泥濘的官道上，濺起渾濁的水花。官道早已不成形狀，變成了一條寬闊的爛泥河，深的地方能沒過人的膝蓋。路邊原本的稻田變成了沼澤，稻稈倒伏在泥水裡，半青半黃，顯然錯過了收割的時節，今年註定顆粒無收。
劉承業躺在一副特製的擔架上——兩根粗竹竿中間綁著繩網，上面鋪了層薄薄的草蓆，草蓆上又墊了塊從元軍那裡繳獲的破氈子。擔架由四個精壯士兵抬著，在泥濘中艱難跋涉。每走一步，抬擔架計程車兵都要用盡全力把腳從泥裡拔出來，發出“噗嗤噗嗤”的聲響。泥水濺到擔架上，濺到劉承業身上，但他渾然不覺，只是睜著眼，望著灰濛濛的天空。
左腿的斷口處傳來一陣陣灼痛，像有無數根燒紅的針在同時扎刺。傷口已經嚴重感染，儘管軍醫用燒酒清洗、用草藥敷裹，但膿液還是不斷滲出，將繃帶染成黃黑色，散發出令人作嘔的腐臭氣味。高燒從三天前就開始了，時退時起，每次退燒後他都會陷入短暫的清醒，然後很快又被新一輪的高熱吞噬。
此刻他正處在清醒的間歇，雖然渾身滾燙，但神志還算清楚。
“我還能撐多久？”
他問自己。沒有答案。但他知道，他不能倒下。至少現在不能。
“停……停下……”他用盡力氣說道，聲音嘶啞得像破風箱。
抬擔架計程車兵立刻停下。劉福通從隊伍前頭策馬趕來——其實已經不能算“策馬”，那匹黃驃馬在泥濘中走得比人還艱難，四條腿都深陷泥中，每拔一次蹄子都要費好大力氣。
“承業，怎麼了？”劉福通翻身下馬，其實是從馬背上滑下來，他靴子上全是泥，褲腿溼到膝蓋。
“讓……讓大家歇歇。”劉承業喘息著說，每說一個字都感覺肺裡像有火在燒，“這樣走……走不遠的。”
劉福通環顧四周。
八千人的隊伍在泥濘中拖出數里長，人人渾身溼透，滿臉疲憊。很多人拄著木棍，互相攙扶著才能勉強前行。傷員有五百多人，都用簡易擔架抬著，或者被同伴揹著。輜重車輛大半陷在泥裡，不得不丟棄，只帶了糧食和必要的兵器。戰馬損失更慘，出發時的八百多匹，現在只剩不到三百，還都瘦骨嶙峋，走路打晃。
“這樣下去，不用元軍來打，我們自己就拖垮了。”
“傳令，原地休息一個時辰。找高處紮營，生火做飯。”劉福通下令，然後蹲在擔架旁，用手背試了試劉承業額頭的溫度，燙得嚇人。“軍醫！軍醫呢？”
一個五十來歲的老者蹣跚著走來，揹著個破藥箱，渾身溼透，鬍子頭髮都貼在臉上。他叫孫十三，原是汴梁城裡的坐堂郎中，城破時跟著紅巾軍逃出來。他檢查了劉承業的傷口，眉頭皺成個疙瘩。
“丞相，劉將軍這傷……怕是不好。”孫十三壓低聲音，但劉承業還是聽見了，“傷口潰爛得太深，膿毒已入血。若再找不到乾淨的地方靜養，用上好的金瘡藥，恐怕……熬不過十天。”
劉福通臉色一白，握緊了拳頭：“咱們現在到哪了？”
“剛過泗州邊界，前頭是洪澤湖。這一帶水網密佈，到處都是沼澤、河漢，路難走得很。”一個本地出身的嚮導說道，他是個四十多歲的漁夫，姓周，因為不滿元廷的漁稅，自願給紅巾軍帶路。
“附近有城鎮嗎？能弄到藥的地方。”
“往東三十里是盱眙城，是個大城，應該有藥鋪。但……”周漁夫猶豫，“但那是元軍的地盤，守軍少說兩千。咱們現在這個樣子，打不了。”
劉福通沉默。
他知道周漁夫說得對。八千殘兵，疲憊不堪，傷員眾多，糧草將盡，去攻打一座有兩千守軍的城池，無異於送死。但不打，承業的傷怎麼辦？那些傷員怎麼辦？
“伯父……”
劉承業忽然開口，聲音很輕：“不能打盱眙……咱們，打壽州。”
“壽州？”劉福通一愣，“壽州在西南，離這還有上百里，而且是個大城，守軍更多。”
“正因是大城……元軍想不到咱們敢打。”劉承業喘息幾下，繼續道，“而且，壽州臨淮河，是漕運樞紐，存糧必多。打下壽州，咱們有糧，有藥，還能據淮河而守……元軍騎兵在淮南水網，施展不開。”
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