“徐州芝麻李那邊，按兵不動，既不支援潁州朝廷，也不幫元軍，就在徐州觀望。襄陽孟海馬……自稱‘彌勒佛轉世’，在襄陽建‘佛國’，自立為王，不奉韓山童紅巾號令了。潁州城被元軍重重包圍，據說羅文素已經接連戰敗多次，潁州朝廷損失慘重。”
“果然。”劉福通嘆息，“樹倒猢猻散。紅巾軍，完了。”
“那咱們……”
“咱們還沒完。”劉福通眼中閃過狠色，“只要承業還活著，只要咱們這些人還沒死絕，紅巾軍就沒完！去，讓弟兄們好好休息，明天天亮就出發。三天，必須到壽州！”
“是！”
親兵退下。劉福通獨自站在雨夜中，望著西南方向。
壽州，壽州。
他把所有的希望，都押在了這座從未謀面的城池上。
成，則生；敗，則死。
沒有第三條路。
七月十五，夜，壽州城下。
雨終於停了，但陰雲未散，月亮在雲層後時隱時現，投下慘淡的光。壽州城牆在夜色中巍峨矗立，高約三丈，青磚壘砌，垛口如齒。城牆外是寬闊的護城河，引淮河水，寬五丈，深兩丈，此時正值雨季，水流湍急。四座城門，唯有北門臨水，有水門，但鐵柵森嚴。
劉承業躺在一輛臨時改裝的戰車上——車是路上“徵用”的民用車，加了頂棚，兩側開了觀察孔。他臉色依然慘白，但眼神清明瞭許多——颳去腐肉後，高燒稍退，雖然虛弱，但總算能保持清醒。
此刻，他透過觀察孔，望著壽州城牆，腦中飛速計算。
八千殘兵，經過三天急行軍，又折損三百餘人，現在能戰之兵，不足七千。而壽州守軍，按探子回報，有五千，其中蒙古兵一千，色目兵一千，漢軍三千。守將叫禿滿（與潁州守將同名，實為另一人），是蒙古貴族，好酒貪杯，但守城經驗豐富。
“強攻，必敗。”
“圍城，糧草不夠。”
“只有奇襲。”
他閉上眼睛，在腦海中推演著各種方案。每一種都有風險，但有一種，風險最小，收益最大——前提是，賭對了。
“伯父，”他睜開眼，聲音虛弱但清晰，“讓弟兄們休息兩個時辰。寅時，動手。”
“寅時？”劉福通一愣，“那是黎明前最暗的時候，守軍最鬆懈。但咱們沒有攻城器械，怎麼打？”
“不攻城。”劉承業眼中閃過銳利的光，“詐城。”
“詐城？”
“對。”劉承業喘息幾下，積蓄力量，繼續道，“派一隊人，換上元軍衣甲——路上不是繳獲了一些嗎？扮成也先帖木兒的信使，說有緊急軍情，要入城見禿滿。城門一開，咱們的人就搶門，後續部隊跟進。只要進了城門，壽州就是咱們的了。”
劉福通沉吟：“此計甚險。若被識破，那隊人必死無疑。而且，咱們繳獲的元軍衣甲不多，最多湊出百人。”
“百人夠了。”劉承業道，“只要他們能撐一刻鐘，後續部隊就能衝進去。至於識破……”他頓了頓，“也先帖木兒大敗的訊息，應該還沒傳到壽州。禿滿只知道元軍正在追擊咱們，不知道也先帖木兒已敗。咱們就冒充也先帖木兒的信使，說前鋒已渡穎水，要大壽州準備糧草。禿滿好酒貪杯，半夜被叫醒，神志不清，未必能識破。”
劉福通想了想，咬牙：“好！就賭這一把！我去挑人！”
“伯父……”劉承業叫住他，“讓劉順帶隊。他穩重，又機靈，能隨機應變。”
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