至正十二年，正月初五，大別山北麓，霍山縣城。
雪後初晴，陽光照在霍山縣衙的灰瓦上，融雪順著屋簷滴落，在青石階前敲出清脆的聲響。衙門前廣場上聚集了上千百姓，男女老幼都有，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，但眼神里卻帶著一種久違的生氣。他們伸長了脖子，望向衙門前臨時搭建的木臺，臺上站著幾個人，正中那個拄著柺杖、左腿空蕩蕩的少年，正是劉承業。
他穿著洗得發白的青布直裰，外面罩了件半舊的皮襖，臉色依舊蒼白，但眼神清亮，站得筆直。身後站著劉福通、陳瘸子、周小七等將領，還有新近投效的幾個本地鄉紳。臺子兩側，站著兩排紅巾軍士兵，雖然衣甲不整，但挺胸抬頭，自有一股精氣神。
“父老鄉親們！”劉承業開口，聲音不算洪亮，但透過冬日清冽的空氣，清晰地傳到每個人耳中，“今日請諸位來，是要宣佈幾件事。”
廣場上瞬間安靜，只有融雪滴落的聲音。
“第一，從今日起，霍山、英山、羅田三縣，歸我淮西義軍管轄。元廷的賦稅、徭役，一概廢除！田租，最高不得超過收成的三成！商稅，十稅一！敢有多收一文者，斬！”
話音未落，廣場上爆發出震天的歡呼。許多老人跪倒在地，磕頭如搗蒜，額頭撞在冰冷的石板上“砰砰”作響。他們被元廷的苛捐雜稅壓榨了太久，五成、六成的田租是常事，還要應付各種“常例”“孝敬”，辛苦一年，剩下的糧食不夠一家人吃三個月。如今一下子降到三成，簡直是天降甘霖。
劉承業抬手，示意安靜，繼續道：“第二，元廷官吏、蒙古貴族強佔的民田，一律發還！三日內，可到各縣衙登記，查實後立即歸還。若無主，或主家已絕，則由官府統一分配，分給無地佃戶、流民。每戶不超過二十畝，不準買賣，不準拋荒！”
又是一陣歡呼，比剛才更烈。廣場上許多人哭出聲來，那是喜極而泣。他們的田地被蒙古貴族、色目官吏巧取豪奪，告狀無門，只能淪為佃戶，甚至流民。如今，田地要回來了，有了地，就有了活路。
“第三，設常平倉。豐年收糧，荒年放糧，平抑糧價。設義學，七歲以上孩童，不論男女，皆可入學，免束脩，官府供紙筆。設醫館，貧者免費診治。設養老院，孤寡老人，由官府供養。”
這一條條，像重錘砸在百姓心上。常平倉防饑荒，義學讓窮人家孩子也能讀書，醫館救死扶傷，養老院讓老人老有所依。這哪是“賊軍”？這分明是百姓盼了多年的“青天大老爺”！
“第四，也是最重要的一條。”劉承業聲音提高，“淮西義軍，招兵！凡十六歲以上、四十歲以下男子，身無殘疾，自願從軍者，每月餉銀一兩，糧三石！立功者，重賞！戰死者，撫卹家屬二十兩，田十畝，子女由官府供養至成年！但有一條——不強制，全憑自願！若不願從軍，絕不強徵！”
人群騷動。一兩銀，三石糧，這待遇比元軍漢軍好太多。元軍漢軍月餉才五錢，還被層層剋扣，到手不足三錢。而紅巾軍，不但餉銀高，還分田，撫卹豐厚。更關鍵的是，他們是漢人自己的軍隊，不為蒙古人賣命，是為自己打仗。
“我報名！”一個黑臉漢子率先喊道，他約莫三十歲，是霍山城外的鐵匠，因為不肯給蒙古百戶免費打造兵器，被打斷過三根肋骨。
“我也報名！”
“算我一個！”
呼啦一下，上百人湧到臺前，爭著報名。負責登記的文書忙得滿頭大汗。劉承業看著這一幕，心中五味雜陳。這些人，是被逼到絕路，才選擇拿起刀槍。他們不是天生好戰，只是想活下去，想保護剛剛得到的這點希望。
而他，要帶著這些人，去爭一個更遠的未來。
一個時辰後，報名結束。清點人數，霍山一縣，報名者達八百人。加上英山、羅田兩縣，三日內招募新兵兩千，加上原有兵力，淮西義軍總兵力達到四千。雖然比起元軍動輒數萬、十數萬的大軍，依然渺小，但已是立足之本。
回到縣衙後堂，劉承業疲憊地坐下。左腿斷處隱隱作痛，每次站久了都這樣。劉福通遞過熱茶，低聲道：“承業，招兵是不是太急了？咱們糧草雖多，但也架不住這麼吃。四千人，一個月光軍糧就要一萬兩千石，再加上百姓的口糧……”
“我知道。”劉承業喝了口茶，溫熱的水流進喉嚨，緩解了些許疲憊，“但時間不等人。伯父，您知道元廷為什麼突然從南方撤兵嗎？”
劉福通搖頭。
劉承業道：“我剛得到訊息，脫脫被貶後，元廷內鬥加劇。御史大夫哈麻、樞密副使搠思監爭權，各自拉攏將領。南方各省的元軍，大半被調回大都，要麼站隊，要麼自保。現在淮南、湖廣一帶，兵力空虛。這是咱們最後的機會——若不趁此時壯大，等元廷內鬥結束，隨便派個十萬大軍南下，咱們這點人，不夠塞牙縫。”
劉福通恍然，隨即擔憂：“可咱們剛佔三縣，根基未穩，就急於擴張，怕有隱患。”
“所以內政要緊。”劉承業放下茶盞，眼中閃過精光，“伯父，我想設‘三司’：民務司，管戶籍、田畝、賦稅、賑濟，由您執掌；軍務司，管徵兵、訓練、作戰，由我暫領；監察司，管官吏考核、軍紀執法，由陳瘸子暫領。各縣設縣令、縣尉、主簿，人選從本地鄉紳、讀書人中選，但需經過考核，確保清廉能幹。”
劉福通點頭：“這倒周全。可監察司讓陳瘸子管，他一個大老粗……”
“正因他是大老粗，才合適。”劉承業道，“他不識字，但認死理，不徇私。而且他獨眼，臉上有疤，往那一站，貪官汙吏先懼三分。先讓他管著，等找到合適的讀書人，再換不遲。”
“那分田的事……”
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