至正十二年，二月初二，龍抬頭。
驚蟄的雷聲還在山谷間隱隱迴盪，春雨便不期而至。起初是牛毛細雨，悄無聲息地浸潤著大別山沉睡一冬的土地。山巒、樹林、村舍都籠在一層淡淡的青灰色煙靄中。漸漸地，雨絲密了，斜斜地織成一張無邊無際的紗幕，將天地連成一片朦朧的水墨。雨水順著茅草屋簷成串滴落，在門前的石階上敲出單調而持續的“嘀嗒”聲。山澗溪流一夜之間漲了起來，渾濁的山水裹挾著枯枝敗葉、去歲腐草，嘩嘩地衝下山谷，聲勢漸壯，沖走了背陰處最後幾撮頑固的殘雪。
霍山縣城外二十里，老虎溝。
這面朝南的緩坡，去歲還是一片人跡罕至的荒蕪。雜樹叢生，荊棘密佈，碗口粗的野藤纏繞著嶙峋的怪石，只有獐子、野兔偶爾出沒。去年冬天，大雪封山前，紅巾軍民務司組織附近幾個村落的青壯，揮舞著柴刀、斧頭，用了整整一個月，將這片坡地的樹木荊棘砍伐殆盡。樹幹粗大的運回村裡做樑柱，細枝雜木則就地堆起，放了一把大火。大火燒了三天三夜，火光映紅了半個山谷，也燒出了一片焦黑但肥沃的土地。
如今，站在這片新開墾的梯田上，雨水混合著泥土的氣息撲面而來，是一種微腥的、生機勃勃的味道。坡地被粗略地修整成一層層不規則的梯田，用挖出的石塊和結實的草皮壘成了田埂。雖然粗糙，但已初具規模。
雨幕中，數百個身影正在勞作。
男人們大多赤著腳，高高挽起褲腿，露出黝黑精瘦、青筋虯結的小腿。他們身上的衣衫補丁摞補丁，被雨水浸透，緊緊貼在身上。手裡的農具簡陋得讓人心酸：鋤頭是生鐵打的，但用料薄，許多已經卷了刃、豁了口；钁頭的木柄磨得發亮，沾滿泥漿，滑不留手。每一鋤下去，都要費力地從黏溼的泥土中拔出，甩出一串泥點。泥土是黑褐色的，摻雜著草木灰和未燃盡的細碎炭粒，異常肥沃，但也異常粘重。
女人們跟在男人後面，也赤著腳，褲腿挽到膝蓋，蹲在地上，用雙手仔細地翻撿著新翻出的土塊，將裡面的碎石、殘留的樹根、草莖一一揀出，扔到田埂邊。她們的動作仔細而虔誠，彷彿手中捧著的不是泥土，而是珍貴的糧食。孩子們也來幫忙，大些的學著母親的樣子撿石頭，小些的則在田埂上跑來跑去，用柳條編的小筐運送撿出的雜物。雨水打溼了他們稀疏枯黃的頭髮，貼在額頭上，小臉凍得發青，但眼睛卻亮晶晶的，帶著一種新奇的興奮。
沒有人說話，只有鋤頭入土的悶響、泥塊落地的撲簌聲、雨水敲打鬥笠的沙沙聲，以及遠處溪流不息的嘩嘩聲。但這沉默並不壓抑，反而充滿了一種堅實的、充滿希望的力量。因為每個人心裡都清楚——腳下這片在雨中泛著油光的黑土，是他們自己的了。
“王老栓！停一下！”
一個穿著陳舊蓑衣、戴著寬大斗笠的老者，拄著一根結實的木棍，沿著溼滑的田埂小心地走來。雨水順著蓑衣的邊緣滴落，在他身後泥地上留下一串深深的腳印。他是王樸，年過五旬，原是大名府的一名老秀才，因不願剃髮易服、出任偽元學官，攜家逃入山中，去年被紅巾軍尋訪到，請出山擔任民務司主事，負責屯田墾荒、安撫流民。雖是一介文人，但數月田間奔走，臉曬黑了，手粗糙了，唯有一雙眼睛在雨幕中依然清澈有神，透著讀書人特有的明澈與執著。
被點名的漢子直起腰，抹了把臉上的雨水和汗水。他叫王老栓，四十出頭，是山下王家坳人，祖祖輩輩給霍山城的蒙古達魯花赤家種地。他憨厚地咧嘴笑了笑，露出被旱菸燻黃的牙齒：“王先生，您瞧，這土裡有‘老窖’，鋤頭下去直打滑，震得手膀子發麻。”
王樸走到近前，將木棍插在泥裡，蹲下身，也顧不得泥濘，伸出那雙已不再白皙修長、佈滿老繭和裂口的手，在剛翻開的土裡扒拉了幾下。果然，一塊青灰色的、磨盤大小的岩石一角露了出來。
“是塊‘臥牛石’。”王樸拍了拍手上的泥，站起身，對周圍幾個聞聲停下的漢子道，“來三四個力氣大的，拿撬槓和麻繩來！這石頭不除，這一片地都種不踏實！”
立刻有幾個精壯的漢子應聲過來，有人從田埂下拖來兩根碗口粗、一頭削尖的硬木槓子，有人解下捆柴的粗麻繩。眾人圍著石頭，先用鋤頭、鎬頭將石頭周圍的泥土清開，露出全貌。果然不小，估計有幾百斤。王樸指揮著，將麻繩套在石頭一端，兩根木槓插進石下縫隙。
“一、二、三——起！”
幾個漢子喊著號子，額頭青筋暴起，雙腳深深陷進泥裡，拼命下壓撬槓。石頭微微晃動了一下，又落回原處。
“再來！穩住了，一起用力！”
又試了兩次，在眾人“嘿呦嘿呦”的號子聲中，這塊沉睡不知多少年的頑石終於被撬動了，翻滾著，帶著沉悶的響聲，沿著溼滑的坡面滾了下去，最後“咕咚”一聲，砸進田埂下的水窪裡，濺起老高的泥水。
“好！”周圍勞作的百姓不由發出一陣小小的歡呼。王老栓和幾個漢子累得坐倒在泥地裡，大口喘氣，臉上卻滿是笑容。
王樸也鬆了口氣，用衣袖擦了擦額上不知是雨水還是汗水，提高聲音對坡上勞作的眾人道：“鄉親們都看見了！開荒墾田，就像咱們造反打仗，不能怕難，不能惜力！這些石頭、樹根，就是地裡的‘韃子兵’、‘頑固寨’，咱們今天費力氣把它清除了，整出的就是能傳子孫的好地！這坡地是石渣土，看著貧瘠，但石頭能保墒，種粟米、豆子最是合適！只要深耕細作，施肥得當，一畝地打上兩石糧食，絕不是空話！到時候交了公中的三成租，剩下的，全是你們自己缸裡的糧，碗裡的飯！”
