至正十二年，四月廿三，壽春城外，淮河南岸。
清晨的淮河籠罩在薄霧之中，河水因前日暴雨而渾濁泛黃，卷著上游衝下的枯枝敗葉，還有幾具泡脹的牲畜屍體，打著旋向東流去。河面寬約二百丈，水流湍急，水聲在寂靜的晨霧中顯得格外沉悶。南岸有一片寬闊的河灘，灘上蘆葦叢生，此時被晨露打溼，低垂著頭。再往後，是連綿的土丘和雜木林，一直延伸到遠處的八公山麓。
劉承業站在一處土丘上，拄著柺杖，用千里鏡觀察對岸。霧氣影響視野，只能隱約看見北岸人影綽綽，旌旗林立。那是察罕帖木兒的先鋒部隊，約一萬人，昨日午後抵達北岸，開始紮營。按行程，察罕親率的主力四萬大軍，最遲今日午時能到。
“將軍，都佈置妥了。”陳瘸子走上土丘，獨眼中閃著兇光。他左臂空蕩蕩的袖管用布條紮在腰間，右手提著把厚背砍刀，刀身沾著露水，在晨光中泛著冷光。“弓弩手兩千，分三撥埋伏在蘆葦叢裡，每人配箭三十支。長槍手三千，埋伏在土丘後。刀盾手兩千，藏在雜木林。還有兩千預備隊，在後方三里處的老君廟。滾木、礌石、鐵蒺藜，都備齊了。河灘上挖了陷馬坑，埋了竹籤，塗了糞毒。”
劉承業點點頭，放下千里鏡。左腿斷處傳來隱隱刺痛，每次大戰前都這樣，像某種不祥的預感。但他面色平靜，問道：“李二爺那邊有訊息嗎？”
“昨夜子時接到的鴿信，已率三千山地營繞過壽春，從上游五十里的淺灘渡河，此刻應在北岸潛伏，等咱們這邊動手，就從背後襲擾。”陳瘸子頓了頓，“朱將軍那邊，兩千人已進入八公山，在險要處設伏。蘇元元帶一百親兵，護著監國在後方五里的觀戰臺，安全。”
“好。”劉承業望向對岸。霧氣漸散，能看清元軍營寨的輪廓了。營寨扎得很規整，外圍是車陣，內裡帳篷井然，炊煙裊裊。看來元軍還沒發現他們的埋伏，或者，發現了但不在意——畢竟兵力懸殊，元軍有五萬，他們只有兩萬。
“將軍，你說察罕會中計嗎？”陳瘸子有些擔憂，“他可是名將，不會看不出這河灘適合埋伏。”
“正因他是名將，才可能中計。”劉承業冷笑，“名將往往過於自信，相信自己能看穿一切陷阱。我猜，察罕此刻也在用千里鏡觀察南岸，看見這片蘆葦叢、土丘、雜木林，定會想：此地適合埋伏，紅巾賊若有點腦子，必在此設伏。然後他會派小股部隊試探，或從上下游繞行，或等後續部隊到齊，從多路渡河，讓咱們的埋伏失去作用。”
“那咱們……”
“所以咱們的埋伏，不在河灘，在河裡。”劉承業眼中閃過狡黠的光，“陳叔，你可知淮河在此處，有多深？”
陳瘸子一愣：“汛期水深丈餘，淺處也能沒頂。”
“對，沒頂。”劉承業指著河面，“我讓水軍連夜在河道中打下木樁，尖頭朝上，離水面三尺。元軍若乘船渡河，船底必被戳穿。若泅渡，水下木樁能刺穿馬腹、刺穿人。而且，我在上游築了道臨時水壩，等元軍半渡，就決壩放水。到時，水淹、木樁、箭雨，三管齊下，看他怎麼渡！”
陳瘸子倒吸冷氣，獨眼中閃過驚佩：“將軍，這計……太狠了。”
“亂世之中，對敵人仁慈，就是對自己殘忍。”劉承業聲音平靜，但每個字都像從冰裡鑿出來，“察罕此來，是要將淮西義軍連根拔起，是要將剛剛看到希望的百姓，重新推回地獄。對付這樣的人，再狠的手段也不為過。”
他頓了頓，望向南方，那是廬州方向：“陳叔，咱們輸不起。這一仗若敗，這三萬將士，廬州城中的十萬百姓，大別山裡剛剛分到田地的鄉親，都得死。所以，必須贏，無論用什麼手段。”
陳瘸子重重點頭，握緊刀柄：“將軍放心，弟兄們都憋著一股勁。這三個月，咱們分了田，減了租，孩子能上學，老人有飯吃。這樣的好日子，誰想奪走，咱們就跟誰拼命！”
劉承業拍拍他的肩，沒說話。是啊，好日子。雖然這“好日子”在太平年月不值一提，但在這亂世，已是奢望。而他們，要守護這奢望，哪怕用命。
辰時，霧氣散盡。對岸元軍營寨響起號角，一隊隊騎兵馳出，在河灘前列陣。約兩千騎，都是輕騎，不披重甲，顯然是要試探。騎兵在河邊逡巡，用長杆探水深，又朝蘆葦叢射了幾輪箭，箭矢稀落落下，沒激起任何反應。
“他們在試探。”陳瘸子低聲道。
“讓他們探。”劉承業不動聲色。
元軍試探了約半個時辰，見南岸毫無動靜，騎兵撤回。不多時，營中推出幾十條木筏、皮筏，每筏可載十人。約千名步兵登筏，開始渡河。筏子行到河心，一切正常。對岸元軍將領顯然鬆了口氣，揮旗示意後續部隊跟上。
第二批，第三批……到巳時，已有約三千元軍渡過淮河，在南岸河灘集結。他們很謹慎，先派小隊搜尋蘆葦叢、土丘、雜木林，但劉承業的伏兵藏得很好，沒被發現。
“將軍，可以動手了吧？”陳瘸子有些急。再等下去，過河的元軍就太多了。
“再等等。”劉承業盯著河面，“等察罕的中軍開始渡河。”
又過一刻鐘，對岸大營中軍大纛移動，一隊約五百人的重甲騎兵護衛著幾員大將，登上幾條大筏。其中一人，金甲紅袍，身材魁梧，正是察罕帖木兒。
“就是現在！”劉承業眼中寒光一閃，舉起手中紅旗，用力揮下。
“轟——！”
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