鎮南將軍府，原黃州路總管衙門，三進院落，簡樸而肅穆。青磚灰瓦，沒有多餘的雕飾，連門口的石獅子都缺了一隻耳朵——那是元軍攻城時被炮石崩掉的，劉承業也沒叫人修補，就那麼留著，像是刻意提醒所有人，這裡是前線，不是太平衙門。
劉承業不喜奢華，將大半房屋改為官署，只留後院自住。府中僕役不多，且多是軍中傷殘老兵，或陣亡將士遺屬。他收留他們，給口飯吃，也讓他們做些力所能及的事。這些人走路多半跛著，說話嗓門大，帶著一股子軍伍的粗糲勁兒，卻也把府裡打理得井井有條。
書房中，周汝昌正在等候。他四十出頭，面白微須，因在鳳陽受過驚嚇，鬢角已生白髮，像秋霜打過的草。但眼神依舊精明，像一把藏在鞘中的刀。見劉承業進來，他起身行禮：“將軍。”
“周先生辛苦了，坐。”劉承業示意親兵上茶，茶是粗茶，帶著一股煙火氣，卻是黃州本地能拿出的最好的了，“九江之行如何？”
“幸不辱命。”周汝昌從懷中掏出一本賬冊，雙手奉上，動作小心翼翼，像捧著什麼易碎的寶物，“此次赴九江，與江浙海商會談，達成三項協議。第一，咱們以鹽引、茶引為抵押，向海商借貸白銀十萬兩，年息兩成，三年還清。這筆錢，可用於購糧、造船、置辦軍械。”
劉承業翻看賬冊，指尖劃過一行行數字，點點頭：“利息不低，但急用之時，顧不得了。第二呢？”
“第二，咱們在黃州設市舶司，海商船隻可在黃州停泊、交易，咱們抽十一之稅。作為回報，海商可享受官兵保護，免遭水匪劫掠。已有七家海商答應，下月起，每月至少有五十艘商船來黃州。”
“好。”劉承業眼中閃過喜色，像烏雲縫隙中漏出的一線陽光，“有商船，就有稅，就有糧，就有鐵。第三呢？”
“第三，”周汝昌壓低聲音，幾乎成了耳語，“海商答應，暗中為咱們購買戰馬。從川陝經長江水路，偷運至黃州。每匹馬價銀五十兩，首批一百匹，下月可到。”
戰馬！
劉承業心中一振。江南缺馬，他麾下雖有五千兵，但騎兵不足三百，且多是駑馬，不堪衝鋒。若能有千騎，哪怕只有五百，戰力也將大增。在江淮平原上，騎兵就是王者。
“此事絕密，不可洩露。”劉承業叮囑，目光變得銳利，“戰馬到後，單獨設營，由陳瘸子親信統領，日夜操練。我要的是一支來去如風的鐵騎，關鍵時刻，能決定勝負。”
“屬下明白。”周汝昌點頭，又從袖中取出一封信，信封上並無落款，“還有一事。張士誠派密使來，想與將軍結盟。”
“張士誠？”劉承業皺眉，接過信卻不急著拆，“他想幹什麼？”
“密使說，張士誠已完全控制鳳陽，正籌備立韓林兒族弟韓林甫為帝。但朱元璋在江北稱王，威脅其側翼。張士誠想與將軍結盟，東西夾擊朱元璋，事成之後，以長江為界，江南歸將軍，江北歸他。”
劉承業冷笑，將信隨手擱在桌上：“好算計。讓咱們替他打朱元璋，他坐收漁利。告訴密使，結盟可以，但需張士誠先出兵攻朱元璋，咱們見機行事。另外，要他送十萬石糧到黃州，作為軍資。他若答應，再談細節。”
“將軍，真要與他結盟？”周汝昌擔憂，眉頭擰成了疙瘩，“張士誠反覆無常，不可信。”
“我知道。”劉承業淡淡道，手指在輪椅扶手上輕輕敲擊，“但眼下，咱們需要時間。朱元璋在江北，是咱們的大敵。若張士誠能牽制他，給咱們爭取半年時間，等咱們練出精兵，造好戰船，到時誰打誰，還不一定。”
周汝昌恍然：“將軍深謀遠慮。那屬下這就去回覆。”
“不急。”劉承業擺手，“徐壽輝那邊，有什麼動靜？”
提到徐壽輝，周汝昌神色凝重下來，像一塊烏雲飄過：“倪文俊派了監軍來，說是‘協助’將軍處理政務。人已到城外，明日進城。另外，蘄州傳來訊息，徐壽輝有意調將軍去攻打嶽州，說是‘歷練’，實則是想調虎離山，奪黃州兵權。”
“嶽州？”劉承業眼中寒光一閃，像刀鋒上的冷芒，“嶽州是元軍重鎮，守將帖木兒不花，麾下三萬精兵。徐壽輝這是要借元軍之手，除掉我。”
“將軍，去還是不去？”
“去，但要談條件。”劉承業沉吟，手指在扶手上敲擊的節奏更快了，“告訴倪文俊，打嶽州可以，但要糧十萬石，餉銀五萬兩，戰船百艘。另外，黃州防務，需由我部將留守，朝廷不得干預。他若答應，我就去打嶽州。若不答應——”他頓了頓，嘴角浮起一絲冷笑，“我就‘舊傷復發’，臥床不起。”
“這……”周汝昌遲疑，“倪文俊未必肯。”
“他會的。”劉承業冷笑，語氣篤定得像在陳述一個事實，“倪文俊想除掉我，但更怕我造反。我若真‘臥床不起’，他反而不敢逼太緊。況且，張士誠在東，朱元璋在北，徐壽輝也需要我這條看門狗。他會妥協的。”
周汝昌點頭：“屬下明白了。那監軍……”
“好好‘招待’。”劉承業意味深長地道，目光變得幽深，“安排最好的宅子，最美的侍女，最醇的美酒，讓他樂不思蜀。但軍政大事，一概不讓他碰。他若識相，富貴到老。若不識相——”他沒說完，但周汝昌懂了。
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