至正十三年，三月十五，黃州城。
春雨綿綿，如絲如霧，籠罩著長江兩岸。江面上煙波浩渺，漁舟在雨幕中若隱若現，櫓聲欸乃，偶爾傳來幾聲漁歌，悠長而蒼涼，像是從另一個世界飄來的。黃州城頭，“天完”大旗在細雨中溼漉漉地垂著，旗角滴著水，啪嗒啪嗒敲在青石垛口上，單調而重複。
城西校場，卻是一派熱火朝天的景象。
五千士兵分作十隊，正在雨中操練。他們穿著統一的青色號衣——是用劉承業從海商那裡換來的棉布趕製的，雖粗糙，但厚實保暖。號衣胸前用紅線繡著“黃州”二字，背後是“鎮南”二字。雨水浸透了號衣，貼在身上，勾勒出或強壯或瘦削的軀體輪廓。每個人的臉上都分不清是雨水還是汗水，但眼神已經不再是三個月前那種茫然和畏縮。
“刺！”
李喜喜站在點將臺上，聲如洪鐘，在雨幕中遠遠傳開。他四十來歲，方臉闊口，原是劉福通舊部，又跟著劉承業從潁州殺到黃州，忠心耿耿。此刻他左手持盾，右手持槍，親自示範。雨水順著他臉上的溝壑流下，他也不擦，任由它淌進領口。
“刺要狠！要準！要快！”他一邊說，一邊做動作，槍尖在雨中劃出一道道寒光，“元軍騎兵披甲，普通刀劍難傷。咱們的長槍，要刺馬腹，刺人喉，刺面門！記住，戰場上不是你死就是我亡，心軟就是找死！”
臺下士兵齊聲吶喊：“殺！殺！殺！”
聲音震天，壓過了雨聲，壓過了江濤，在城牆之間迴盪。驚起幾隻棲息在城頭的水鳥，撲稜稜飛入雨幕。
劉承業坐在點將臺旁的雨棚下，腿上蓋著毛毯，靜靜看著。他身邊站著陳瘸子、馮友明、楊璟，還有新近投效的幾個本地軍官。他沒有說話，只是看著雨中那些揮舞長槍的身影，目光平靜，像一潭深水。
“將軍，這樣練，是不是太狠了？”一個本地軍官低聲道。他叫王保保（與擴廓帖木兒漢名同名），原是黃州守軍千戶，三十出頭，面容憨厚，眼神沉穩。劉承業來後，見其沉穩可靠，提拔為副將。“這些兵，大多是本地農戶，沒打過仗，一下子上這麼狠的訓練，怕有怨言。”
劉承業沒回頭，目光依然落在雨中，淡淡道：“王將軍，你說，是訓練時流汗好，還是戰場上流血好？”
王保保一滯，想了想：“自然是訓練時流汗好。”
“那就是了。”劉承業道，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定，“元軍不會因為他們是新兵就手下留情。咱們在黃州，看似安穩，實則四面皆敵。北有元軍，西有徐壽輝本部，東有張士誠，南有長江。若不能練出一支精兵，等敵人打上門，咱們就是待宰的羔羊。”
他頓了頓，目光掃過雨中操練計程車兵，那些在泥水裡摸爬滾打的身影：“你看到他們的眼神了嗎？起初是茫然，是畏懼，像一群待宰的羊。現在呢？是兇光。這才對。亂世當兵，就要有狼性。我要的不是綿羊，是狼，是聞到血腥就興奮的狼。”
王保保心中一凜，不再多言。他偷偷看了一眼劉承業的側臉——那張年輕卻已刻滿風霜的臉上，沒有任何表情，只有一種近乎冷酷的平靜。這位鎮南將軍，雖然年輕，雖然殘廢，但那股子狠勁，那種看透生死的冷漠，讓他這從軍十餘年的老兵都感到心悸。
“將軍，水軍那邊有進展了。”馮友明上前一步，低聲稟報。他是和州舊將，擅長水戰，被劉承業任命為水軍統領，此刻也是一身溼透，但精神抖擻。“按照您的圖紙，工匠們改造了十艘快船。船身細長，兩頭翹起，用桐油刷過三遍，輕便防水。每船可載兵五十，配弓弩手二十，槳手三十，船頭裝了撞角，船尾配了拍杆。試過了，在江上比元軍的樓船快三成，轉向靈活，適合突襲、騷擾。”
劉承業點頭：“好。繼續改造，我要一百艘。另外，在江心洲設水寨，多備火船、鐵索、木樁。將來元軍若來，讓他們嚐嚐火燒赤壁的滋味。”
“是！”馮友明抱拳，眼中閃著興奮的光。
“屯田那邊呢？”劉承業看向楊璟。楊璟是陳瘸子舊部，為人踏實，被派去主管屯田。他穿著一身半舊的蓑衣，雨水順著蓑衣的邊緣往下淌，腳下已經積了一小灘水。
“回將軍，開春以來，已招募流民三千戶，開墾荒地五萬畝。按您的吩咐，分給流民耕種，頭年免租，只收三成糧稅。百姓踴躍，許多江北逃難來的，都來投奔。只是——”楊璟猶豫了一下，搓了搓粗糙的手，“種子、農具不足，且開荒需要時間，今年秋收前，恐怕還要靠買糧度日。”
“買糧的錢，周先生會撥給你。”劉承業道，語氣沒有一絲猶豫，“種子不夠，就去江南買，去四川買。農具不夠，就讓工匠打。記住，屯田是根本，是咱們在黃州立足的根基。百姓有飯吃，才肯跟咱們走。百姓肯跟咱們走，咱們才有兵源，才有民心。”
“末將明白！”楊璟躬身。
“將軍，周先生從九江回來了，正在府中等候。”親兵來報，聲音壓得很低。
劉承業點頭，對眾人道：“你們繼續操練，我去見周先生。記住，練兵要嚴，但也要愛兵。伙食不能剋扣，軍餉按時發，傷兵要及時救治。我要的是一支肯為我賣命的軍隊，不是一群怨聲載道的苦力。”
“是！”眾人躬身。
劉承業推著輪椅，在親兵護衛下離開校場。輪椅的木輪碾過溼漉漉的青石板，發出吱呀吱呀的聲響。春雨打在他臉上，冰涼，卻讓他更加清醒。
這三個月，他像上了發條一樣，日夜操勞。整頓軍務，恢復民生，開闢財源，造船練兵，還要應付徐壽輝的猜忌，周旋於各方勢力之間。累，真累。有時半夜驚醒，左腿斷處劇痛，像有無數根鋼針在骨縫裡攪動，冷汗溼透衣衫。他會恍惚，不知自己身在何處，不知這一切值不值得。
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