至正十三年，正月十五，元宵，江寧城。
吳國公府中張燈結綵，喜氣洋洋。紅燈籠掛滿了屋簷，在晚風中輕輕搖晃，將整座府邸籠罩在一片溫暖的紅光中。今日是元宵，也是朱元璋娶馬氏滿月的喜慶日子。雖然戰事緊張，但該有的儀式不能少。府中設宴，招待文武官員、城中士紳，觥籌交錯，很是熱鬧。
爆竹聲在街巷間此起彼伏，夾雜著孩童的笑鬧聲，與府中的絲竹管絃交織在一起，彷彿這亂世中的太平景象。
但後堂密室，氣氛卻凝重如鐵。
門窗緊閉，將外面的喧囂隔絕在外。燭火將眾人的影子投在牆上，隨著火苗的跳動而扭曲變形。朱元璋坐在主位，面色沉靜，像一尊石雕。下首坐著徐達、湯和、常遇春、李善長——新投的文士，四十來歲，白麵長鬚，舉止儒雅，頗有謀略——以及剛剛從江北趕回來的馮勝。
“國公爺，如今江北局勢已定。”徐達指著桌上攤開的地圖，手指在幾個點上依次點過，“滁州、和州、六安，趁擴廓與劉承業廬江血戰之際，皆已落入我手。陳瘸子留守殘部七千，趙均用部五千，廖永忠殘部三千，皆已歸附。加上咱們原有的三萬，如今我軍已有五萬之眾，據有江寧、滁州、和州、六安、廬州五城，地跨江淮，已成氣候。”
他說到這裡，停頓了一下，抬眼看向朱元璋，眼中閃著光。
“張士誠那邊呢？”朱元璋問，聲音平靜，聽不出喜怒。
“張士誠已完全控制鳳陽，軟禁了韓林兒、劉福通、王樸。”湯和介面，他剛從外面回來，身上還帶著夜間的寒氣，“據說正在尋找韓氏宗室，準備立新君。但他眼下還不敢公然稱帝，只是以‘監國’自居。另外，他派使者來，說要與國公爺結盟，共分江淮。條件是——以長江為界，江北歸咱們，江南歸他。”
“江南歸他？”朱元璋冷笑，笑意卻沒有到達眼底，“他想得美。江南富庶，魚米之鄉，豈能讓他獨佔？告訴使者，結盟可以，但江南的鎮江、常州、蘇州，需歸咱們。否則，免談。”
“可張士誠未必答應……”湯和皺眉。
“不答應就打！”常遇春拍案，震得茶杯一跳，茶水濺了出來，“咱們現在有五萬人，怕他個鳥！要我說，不如趁他立足未穩，打過江去，端了他的老巢高郵！”
“遇春不可莽撞。”李善長開口，聲音不高，卻像一盆冷水澆下來，“張士誠擁兵十萬，據有蘇北，兵精糧足，且與元軍有默契，不可輕動。眼下當務之急，是鞏固江北，消化新附之軍，同時與擴廓、張士誠周旋，待時機成熟，再圖江南。”
朱元璋點頭：“李先生言之有理。擴廓那邊，有何動靜？”
“擴廓在廬江大敗劉承業後，並未南下，反而退兵三十里，紮營不動。”馮勝道，他年輕的面龐上帶著幾分興奮，“探馬來報，他派使者去了大都，似在請功，也似在要糧要餉。元廷內部，對他‘養寇自重’頗有非議，據說御史大夫哈麻正在彈劾他，要削他兵權。”
“好！”朱元璋眼中精光一閃，像黑夜中擦亮的火鐮，“元廷內鬥，正是咱們的機會。擴廓若被調回，江北元軍群龍無首，咱們可趁機擴張。但也不能讓他太快倒臺，他若倒了，元廷換個人來，未必有他好對付。李善長，你派人去元軍大營，暗中聯絡擴廓，就說咱們願與他‘相安無事’，只要他不南下，咱們也不北進。必要時，還可‘配合’他，打幾場小仗，讓他向朝廷報功。”
李善長會意，嘴角露出一絲笑意：“國公爺是想……養寇自重？”
“互相養。”朱元璋冷笑，手指在桌面上輕輕敲擊，“他養咱們，向朝廷要糧要餉。咱們養他，讓他擋著元廷其他軍隊。等咱們羽翼豐滿，再一口吞了他。”
“妙計！”徐達撫掌，手掌拍在膝蓋上，發出清脆的響聲，“那劉承業那邊……”
“劉承業已敗走江南，投了徐壽輝。”朱元璋淡淡道，語氣像是在說一件微不足道的小事，“此人雖敗，但不可小覷。他在江南，必圖東山再起。不過，徐壽輝非明主，倪文俊多疑，劉承業在彼處，必受掣肘。短期內，不足為慮。但也要防著他——李善長，你派人潛入蘄州，監視其一舉一動。若有機會……”他做了個抹脖子的手勢，乾脆利落。
“屬下明白。”
“還有一事。”朱元璋看向眾人，神色鄭重起來，目光緩緩掃過每一張面孔，“如今咱們據有江淮，擁兵五萬，也算一方諸侯。但名不正則言不順——咱們是繼續用‘大宋’旗號，還是……”
“國公爺，韓林兒被囚，劉承業敗走，‘大宋’已名存實亡。”李善長沉聲道，聲音裡帶著一種不容置疑的篤定，“且‘大宋’是韓家旗號，國公爺用之，始終是臣。不如……另立旗號。”
“立什麼旗號？”
“吳。”李善長一字一頓，像釘子一樣釘在空氣中，“國公爺是吳國公，據有吳地，可立國號為‘吳’，稱吳王。如此，名正言順，可招攬天下英才，與張士誠、徐壽輝、方國珍並列，逐鹿中原。”
稱王！
眾人心中一震，像一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪。雖然早有此心，但真到這時，還是有些忐忑。稱王，就是公然獨立，與元廷、與其他反王，徹底撕破臉。成，則王霸之業可期；敗，則萬劫不復。
“國公爺，李先生所言極是。”徐達率先表態，站起身來，抱拳道，“咱們現在兵強馬壯，據有江淮，稱王正當其時。且張士誠自稱吳王，咱們若也稱吳王，可壓他一頭，爭奪江南正統。”
